Националният институт по здравеопазване на САЩ (NIH) обмисля ограничаване на постдокторските изследователи до максимум пет години финансиране от агенцията. Идеята е опит да се подобрят условията на труд и перспективите за кариера на младите изследователи, но предизвика разгорещен дебат относно потенциалното въздействие.

Някои изследователи казват, че петгодишното ограничение и други ограничения, които агенцията обмисля, биха могли да увековечат неравенствата в биомедицинската работна сила и да възпрат изследователите да останат в академичните среди. Твърдите времеви ограничения също така изпращат посланието, „че науката трябва да бъде направена много бързо“, казва Ана Клиф, вирусолог в Медицинския факултет на Университета на Вирджиния в Шарлотсвил. „Науката не винаги е бърза.“

Базираният в Бетезда, Мериленд NIH пусна искане за обратна връзка относно идеите на 25 юли, като призна загрижеността, изразена досега. Целта е „да се ускори кариерният преход на тези изследователи към процъфтяващи биомедицински изследователски кариери“, казва говорител на Службата за извънредни изследвания на агенцията.

Попълване на набора от таланти

Искането на NIH идва в момент, когато студентите по биомедицина все повече избират позиции в индустрията, което накара много главни изследователи да изразят загриженост и да кажат, че изпитват трудности при заемането на постдокторски позиции. За да намери решения, агенцията попита работна група от изследователи от NIH и външни учени какво може да направи агенцията, за да подкрепи талантливи постдокторанти изследователи.

В доклад, представен през декември Панелът препоръча доклада, финансираните от NIH постдокторанти получават минимална заплата от $70 000 с годишни корекции за инфлацията. Оттогава агенцията умерено увеличи постдокторантските заплати и заяви, че възнамерява да постигне препоръчителните цели не по-късно от 2029 г., ако финансирането позволява.

Панелът също така препоръча петгодишен лимит за финансиране на постдокторантски позиции и промени в ключов грант, наречен K99, който е предназначен да помогне на постдокторантите да стъпят на краката си, докато търсят позиции във факултет. Понастоящем изследователите могат да кандидатстват за K99, ако имат по-малко от четири години постдокторантски опит. Панелът препоръча ограничаване на приложенията до хора с по-малко от две години опит.

Вместо да продължат в тази роля, старшите постдокторанти трябва да бъдат повишени на междинна позиция, понякога наричана „учен изследовател“ или „лаборант“, която идва с по-високи заплати, казва Шели Бергер, епигенетик в Университета на Пенсилвания във Филаделфия, който е съпредседател на панела на NIH. Работната група препоръча агенцията да разшири подкрепата за тези временни роли в рамките на една година от публикуването на доклада.

Панелът препоръча тези промени, за да насърчи изследователите да се преместят на по-постоянни позиции, вместо да остават на постдокторски позиции, чиито заплати не съответстват на техните умения, казва Дона Гинтер, член на работната група и икономист в Университета на Канзас в Лорънс, която изучава състава на научната работна сила. „Не искате хората да прекарат най-продуктивните си години в постдоктор“, казва тя.

Но агенцията все още не е изпълнила или потърсила обратна връзка относно препоръката за допълнително финансиране за временни позиции, казва Бергер. Тази липса на действие е „много разочароващо“, казва Бергер, добавяйки, че би било логично това да се приложи успоредно с петгодишното ограничение за постдокторантите.

Финансови равенства

Насърчаването на старши докторанти да се преместят на позиции, които предлагат заплатите, които заслужават, е благородна цел, казва Тифани Хо, клиничен невролог в Калифорнийския университет в Лос Анджелис. Но тя се опасява, че без допълнително финансиране за такива позиции само добре оборудвани лаборатории биха могли да привлекат и задържат такива хора като изследователи. Това би увековечило различията между най-добре оборудваните лаборатории и тези с по-скромна подкрепа, казва тя.

Ограничението може също така да попречи на изследователите да преследват множество постдокторски позиции в различни лаборатории, както правят някои. Клиф, която изучава херпесни вируси, казва, че границата би й попречила да заеме втора постдокторска позиция в лаборатория по невронаука, която е „напълно различна“ от областта, в която е обучавала. „Но това ми позволи да бъда креативна, да комбинирам опита си и да изградя една наистина нова област на изследване“, добавя тя.

Освен това съкращаването на периода на допустимост за K99 наполовина би обезсърчило международните учени, казва Хо, тъй като това е единственото финансиране от NIH специално за постдокторска подкрепа, достъпна за граждани извън САЩ. „Гражданите на САЩ биха били силно предпочитани, защото вече имат мрежи и общности, за да започнат веднага“, казва тя. Това може да противодейства на усилията на NIH да обучава изследователи от слабо представени групи в областта на биомедицината, казва Камила Коелю, вирусолог в Училището по медицина Икан в планината Синай в Ню Йорк. „Вие популяризирате система, при която предпочитате хора, които вече са предпочитани“, казва тя.

NIH се надява изследователите да отговорят на искането му за обратна връзка, „за да можем да научим повече за тези опасения“ и „да осигурим устойчива, разнообразна бъдеща работна сила“, казва говорителят на агенцията.

Бюджет в застой

Тези предложения идват в момент на тесни бюджети за агенцията: Бюджетът на NIH за 2024 г. беше по същество равен на 47,1 милиарда долара, нетна загуба, когато се вземе предвид инфлацията, казва Бергер и бюджетът за 2025 г. се очаква да бъде приблизително същият. Увеличаването на заплатите за постдоктори вероятно ще означава, че трябва да се направят съкращения другаде, казва Гинтер.

Хо казва, че несигурната ситуация за постдокторите трябва да предизвика дискусия в научната общност за това как да се инвестира повече в „ранни изследователи, дори ако това вероятно ще дойде за сметка на изследователи като мен“. През 2017 г. беше направено предложение, но не беше реализирано биха ограничили размера на финансирането от NIH, предоставено на отделен учен. „Ако ние като общност можем да решим, че това е добре, защото инвестираме в бъдещето, може би това е жизнеспособно решение“, каза Хо.