US National Institutes of Health (NIH) overvejer at begrænse postdoktorale forskere til maksimalt fem års agenturfinansiering. Idéen er et forsøg på at forbedre arbejdsvilkår og karrieremuligheder for unge forskere, men har udløst heftig debat om dens potentielle virkning.

Nogle forskere siger, at femårsgrænsen og andre restriktioner, som agenturet overvejer, kan fastholde uligheder i den biomedicinske arbejdsstyrke og afholde forskere fra at blive i den akademiske verden. Stive tidsgrænser sender også beskeden, "at videnskaben skal udføres meget hurtigt," siger Anna Cliffe, en virolog ved University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. "Videnskaben er ikke altid hurtig."

Det Bethesda, Maryland-baserede NIH udgav en anmodning om feedback på ideerne den 25. juli, idet de anerkendte de bekymringer, der er rejst indtil videre. Målet er at "accelerere karriereovergangen for disse forskere til blomstrende biomedicinske forskningskarrierer," siger en talsmand for agenturets Office of Extramural Research.

Genopfyldning af talentmassen

NIH-anmodningen kommer på et tidspunkt, hvor biomedicinske kandidatstuderende i stigende grad vælger stillinger i industrien, hvilket har fået mange hovedefterforskere til at rejse bekymringer og sige, at de har svært ved at besætte postdoc-stillinger. For at finde løsninger spurgte styrelsen en arbejdsgruppe af NIH-forskere og eksterne forskere, hvad styrelsen kunne gøre for at støtte talentfulde postdoc-forskere.

I en rapport afgivet i december Panelet anbefalede rapporten, NIH-finansierede postdoc-stipendiater modtager en minimumsløn på $70.000 med årlige justeringer for inflation. Siden da har agenturet moderat øget postdoc-lønninger og sagt, at det har til hensigt at nå anbefalede mål senest i 2029, hvis finansieringen tillader det.

Panelet anbefalede også en femårig grænse for finansiering til postdoc-stillinger og ændringer til en nøglebevilling kaldet K99, som er designet til at hjælpe postdocs med at finde deres ben, når de søger efter fakultetsstillinger. I øjeblikket kan forskere ansøge om en K99, hvis de har mindre end fire års postdoc-erfaring. Panelet anbefalede at begrænse ansøgninger til personer med mindre end to års erfaring.

I stedet for at fortsætte i den rolle, bør senior postdocs forfremmes til en mellemstilling, nogle gange kaldet en 'forsker' eller 'laboratorieassistent', som kommer med højere lønninger, siger Shelley Berger, en epigenetiker ved University of Pennsylvania i Philadelphia, som var medformand for NIH-panelet. Arbejdsgruppen anbefalede, at agenturet udvidede støtten til disse midlertidige roller inden for et år efter rapportens udgivelse.

Panelet anbefalede disse ændringer for at tilskynde forskere til at flytte ind i mere faste stillinger i stedet for at sidde fast i postdoc-stillinger, hvis løn ikke matcher deres færdigheder, siger Donna Ginther, medlem af arbejdsgruppen og økonom ved University of Kansas i Lawrence, som studerer sammensætningen af ​​den videnskabelige arbejdsstyrke. "Du ønsker ikke, at folk skal bruge deres mest produktive år i en postdoc," siger hun.

Men styrelsen har endnu ikke implementeret eller søgt feedback på anbefalingen om yderligere midler til midlertidige stillinger, siger Berger. Denne mangel på handling er "meget skuffende," siger Berger og tilføjer, at det ville være logisk at implementere dette sideløbende med femårsgrænsen for postdocs.

Finansiering af ligestilling

At tilskynde senior postdocs til at flytte ind i stillinger, der tilbyder de lønninger, de fortjener, er et ædelt mål, siger Tiffany Ho, en klinisk neuroforsker ved University of California, Los Angeles. Men hun frygter, at uden yderligere midler til sådanne stillinger, vil kun veludstyrede laboratorier være i stand til at tiltrække og fastholde sådanne mennesker som forskere. Det ville fastholde forskellene mellem de bedst udstyrede laboratorier og dem med mere beskeden støtte, siger hun.

Grænsen kan også forhindre forskere i at forfølge flere postdoktorale stillinger i forskellige laboratorier, som nogle gør. Cliffe, der studerer herpesvirus, siger, at grænsen ville have forhindret hende i at tage en anden postdoktorstilling i et neurovidenskabslaboratorium, der var "helt anderledes" fra det felt, hun trænede i. "Men det har givet mig mulighed for at være kreativ, kombinere min ekspertise og opbygge et helt nyt forskningsområde," tilføjer hun.

Derudover ville en halvering af berettigelsesperioden for K99 afskrække internationale videnskabsmænd, siger Ho, da det er den eneste NIH-finansiering specifikt til postdoc-støtte, der er tilgængelig for ikke-amerikanske borgere. "Amerikanske borgere ville være stærkt foretrukket, fordi de allerede har netværk og fællesskaber til at komme i gang med det samme," siger hun. Dette kan modvirke NIHs bestræbelser på at uddanne forskere fra underrepræsenterede grupper inden for det biomedicinske område, siger Camila Coelho, en virolog ved Icahn School of Medicine ved Mount Sinai i New York City. "Du promoverer et system, hvor du favoriserer folk, der allerede er favoriseret," siger hun.

NIH håber, at forskere vil reagere på deres anmodning om feedback "så vi kan lære mere om disse bekymringer" og "sikre en bæredygtig, mangfoldig fremtidig arbejdsstyrke," siger agenturets talsmand.

Stagnerende budget

Disse forslag kommer på et tidspunkt med stramme budgetter for agenturet: NIH-budgettet for 2024 var stort set fladt på 47,1 milliarder dollar, et nettotab, når inflationen tages i betragtning, siger Berger, og budgettet for 2025 forventes at blive nogenlunde det samme. At øge postdoc-lønningerne vil sandsynligvis betyde, at der skal skæres andre steder, siger Ginther.

Ho siger, at den prekære situation for postdocs burde sætte gang i en diskussion i det videnskabelige samfund om, hvordan man investerer mere i "tidlige forskere, selvom det nok ville komme på bekostning af forskere som mig." Et forslag blev fremsat i 2017, men blev ikke gennemført ville have begrænset mængden af ​​NIH-finansiering tildelt en individuel videnskabsmand. "Hvis vi som samfund kan beslutte, at det er OK, fordi vi investerer i fremtiden, er det måske en holdbar løsning," sagde Ho.