Τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (NIH) εξετάζουν το ενδεχόμενο να περιορίσουν τους μεταδιδακτορικούς ερευνητές σε μέγιστη χρηματοδότηση πέντε ετών. Η ιδέα είναι μια προσπάθεια βελτίωσης των συνθηκών εργασίας και των προοπτικών σταδιοδρομίας για νέους ερευνητές, αλλά έχει πυροδοτήσει έντονες συζητήσεις σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπό της.

Ορισμένοι ερευνητές λένε ότι το όριο των πέντε ετών και άλλοι περιορισμοί που εξετάζει ο οργανισμός θα μπορούσαν να διαιωνίσουν τις ανισότητες στο βιοϊατρικό εργατικό δυναμικό και να αποτρέψουν τους ερευνητές από το να παραμείνουν στον ακαδημαϊκό χώρο. Τα άκαμπτα χρονικά όρια στέλνουν επίσης το μήνυμα «ότι η επιστήμη πρέπει να γίνει πολύ γρήγορα», λέει η Anna Cliffe, ιολόγος στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια στο Charlottesville. «Η επιστήμη δεν είναι πάντα γρήγορη».

Το NIH με έδρα την Bethesda του Μέριλαντ δημοσίευσε ένα αίτημα για ανατροφοδότηση σχετικά με τις ιδέες στις 25 Ιουλίου, αναγνωρίζοντας τις ανησυχίες που έχουν εκφραστεί μέχρι στιγμής. Ο στόχος είναι να «επιταχυνθεί η μετάβαση σταδιοδρομίας αυτών των ερευνητών σε ακμάζουσες σταδιοδρομίες βιοϊατρικής έρευνας», λέει ένας εκπρόσωπος του Γραφείου Εξωσωματικής Έρευνας του οργανισμού.

Αναπλήρωση της δεξαμενής ταλέντων

Το αίτημα του NIH έρχεται σε μια στιγμή που οι μεταπτυχιακοί φοιτητές βιοϊατρικής επιλέγουν ολοένα και περισσότερο θέσεις στη βιομηχανία, γεγονός που έχει οδηγήσει πολλούς κύριους ερευνητές να διατυπώσουν ανησυχίες και να δηλώσουν ότι δυσκολεύονται να καλύψουν θέσεις μεταδιδακτορικού. Για να βρει λύσεις, ο οργανισμός ρώτησε μια ομάδα εργασίας ερευνητών του NIH και εξωτερικών επιστημόνων τι θα μπορούσε να κάνει ο οργανισμός για να υποστηρίξει ταλαντούχους μεταδιδακτορικούς ερευνητές.

Σε έκθεση που υποβλήθηκε τον Δεκέμβριο Η επιτροπή συνέστησε την έκθεση, οι μεταδιδακτορικοί υπότροφοι που χρηματοδοτούνται από το NIH λαμβάνουν ελάχιστο μισθό 70.000 $ με ετήσιες προσαρμογές για τον πληθωρισμό. Έκτοτε, ο οργανισμός αύξησε μέτρια τους μισθούς των μεταδιδακτόρων και είπε ότι σκοπεύει να επιτύχει τους προτεινόμενους στόχους το αργότερο το 2029, εφόσον το επιτρέψει η χρηματοδότηση.

Το πάνελ πρότεινε επίσης ένα πενταετές όριο στη χρηματοδότηση για μεταδιδακτορικές θέσεις και αλλαγές σε μια βασική επιχορήγηση που ονομάζεται K99, η οποία έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τους μεταδιδακτορικούς να βρουν τα πόδια τους καθώς αναζητούν θέσεις σχολών. Επί του παρόντος, οι ερευνητές μπορούν να υποβάλουν αίτηση για K99 εάν έχουν λιγότερο από τέσσερα χρόνια μεταδιδακτορικής εμπειρίας. Το πάνελ συνέστησε τον περιορισμό των εφαρμογών σε άτομα με λιγότερο από δύο χρόνια εμπειρίας.

Αντί να συνεχίσουν σε αυτόν τον ρόλο, οι ανώτεροι μεταδιδάκτορες θα πρέπει να προάγονται σε μια ενδιάμεση θέση, που μερικές φορές αποκαλείται «επιστήμονας έρευνας» ή «βοηθός εργαστηρίου», η οποία συνοδεύεται από υψηλότερους μισθούς, λέει η Shelley Berger, επιγενετική στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια στη Φιλαδέλφεια που συμπρόεδρε της επιτροπής NIH. Η ομάδα εργασίας συνέστησε στον οργανισμό να επεκτείνει την υποστήριξη για αυτούς τους ενδιάμεσους ρόλους εντός ενός έτους από τη δημοσίευση της έκθεσης.

Η επιτροπή συνέστησε αυτές τις αλλαγές για να ενθαρρύνει τους ερευνητές να μετακινηθούν σε πιο μόνιμες θέσεις αντί να κολλήσουν σε μεταδιδακτορικές θέσεις των οποίων οι μισθοί δεν ταιριάζουν με τις δεξιότητές τους, λέει η Donna Ginther, μέλος της ομάδας εργασίας και οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας στο Lawrence που μελετά τη σύνθεση του επιστημονικού εργατικού δυναμικού. «Δεν θέλετε οι άνθρωποι να περνούν τα πιο παραγωγικά τους χρόνια σε μεταδιδακτορικό», λέει.

Ωστόσο, ο οργανισμός δεν έχει ακόμη εφαρμόσει ούτε έχει αναζητήσει σχόλια σχετικά με τη σύσταση για πρόσθετη χρηματοδότηση για προσωρινές θέσεις, λέει ο Berger. Αυτή η έλλειψη δράσης είναι «πολύ απογοητευτική», λέει ο Berger, προσθέτοντας ότι θα ήταν λογικό να εφαρμοστεί αυτό παράλληλα με το όριο των πέντε ετών για μεταδιδακτορικούς.

Ισότητες χρηματοδότησης

Η ενθάρρυνση των ανώτερων μεταδιδακτόρων να μετακινηθούν σε θέσεις που προσφέρουν τους μισθούς που τους αξίζουν είναι ένας ευγενής στόχος, λέει η Tiffany Ho, κλινική νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. Αλλά φοβάται ότι χωρίς πρόσθετη χρηματοδότηση για τέτοιες θέσεις, μόνο καλά εξοπλισμένα εργαστήρια θα μπορούσαν να προσελκύσουν και να διατηρήσουν τέτοιους ανθρώπους ως επιστήμονες ερευνητές. Αυτό θα διαιωνίσει τις ανισότητες μεταξύ των καλύτερα εξοπλισμένων εργαστηρίων και εκείνων με πιο μέτρια υποστήριξη, λέει.

Το όριο θα μπορούσε επίσης να εμποδίσει τους ερευνητές να επιδιώξουν πολλαπλές μεταδιδακτορικές θέσεις σε διαφορετικά εργαστήρια, όπως κάνουν ορισμένοι. Η Cliffe, που μελετά τους ιούς του έρπητα, λέει ότι τα σύνορα θα την εμπόδιζαν να πάρει μια δεύτερη μεταδιδακτορική θέση σε ένα εργαστήριο νευροεπιστημών που ήταν «εντελώς διαφορετικό» από τον τομέα στον οποίο εκπαιδεύτηκε. «Αλλά μου επέτρεψε να είμαι δημιουργική, να συνδυάσω την τεχνογνωσία μου και να χτίσω έναν πραγματικά νέο τομέα έρευνας», προσθέτει.

Επιπλέον, η μείωση της περιόδου επιλεξιμότητας για το K99 στο μισό θα αποθάρρυνε τους διεθνείς επιστήμονες, λέει ο Ho, καθώς είναι η μόνη χρηματοδότηση του NIH ειδικά για μεταδιδακτορική υποστήριξη που διατίθεται σε μη αμερικανούς πολίτες. «Οι πολίτες των ΗΠΑ θα προτιμώνται ιδιαίτερα επειδή έχουν ήδη τα δίκτυα και τις κοινότητες για να ξεκινήσουν αμέσως», λέει. Αυτό θα μπορούσε να εξουδετερώσει τις προσπάθειες του NIH να εκπαιδεύσει ερευνητές από υποεκπροσωπούμενες ομάδες στον βιοϊατρικό τομέα, λέει η Camila Coelho, ιολόγος στο Icahn School of Medicine στο Mount Sinai στη Νέα Υόρκη. «Προωθείτε ένα σύστημα όπου ευνοείτε τους ανθρώπους που ήδη ευνοούνται», λέει.

Το NIH ελπίζει ότι οι ερευνητές θα ανταποκριθούν στο αίτημά του για ανατροφοδότηση «έτσι μπορούμε να μάθουμε περισσότερα για αυτές τις ανησυχίες» και «να διασφαλίσουμε ένα βιώσιμο, ποικιλόμορφο μελλοντικό εργατικό δυναμικό», λέει ο εκπρόσωπος της υπηρεσίας.

Στασιμότητα του προϋπολογισμού

Αυτές οι προτάσεις έρχονται σε μια εποχή στενών προϋπολογισμών για τον οργανισμό: ο προϋπολογισμός του NIH για το 2024 ήταν ουσιαστικά σταθερός στα 47,1 δισεκατομμύρια δολάρια, μια καθαρή ζημία όταν λαμβάνεται υπόψη ο πληθωρισμός, λέει ο Berger, και ο προϋπολογισμός του 2025 αναμένεται να είναι περίπου ο ίδιος. Η αύξηση των μεταδιδακτορικών μισθών πιθανότατα θα σημαίνει ότι πρέπει να γίνουν περικοπές αλλού, λέει ο Ginther.

Ο Χο λέει ότι η επισφαλής κατάσταση για τους μεταδιδακτορικούς θα πρέπει να πυροδοτήσει μια συζήτηση στην επιστημονική κοινότητα σχετικά με το πώς να επενδύσουμε περισσότερο σε «πρώιμους ερευνητές, ακόμα κι αν αυτό θα ήταν πιθανώς εις βάρος ερευνητών σαν εμένα». Έγινε πρόταση το 2017, αλλά δεν υλοποιήθηκε θα περιόριζε το ποσό της χρηματοδότησης του NIH που χορηγείται σε έναν μεμονωμένο επιστήμονα. «Εάν εμείς ως κοινότητα μπορούμε να αποφασίσουμε ότι αυτό είναι εντάξει επειδή επενδύουμε στο μέλλον, ίσως αυτή είναι μια βιώσιμη λύση», είπε ο Χο.