Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. están considerando limitar los investigadores postdoctorales a un máximo de cinco años de financiación de la agencia. La idea es un intento de mejorar las condiciones laborales y las perspectivas profesionales de los jóvenes investigadores, pero ha provocado un acalorado debate sobre su impacto potencial.

Algunos investigadores dicen que el límite de cinco años y otras restricciones que la agencia está considerando podrían perpetuar las desigualdades en la fuerza laboral biomédica y disuadir a los investigadores de permanecer en el mundo académico. Los límites de tiempo rígidos también envían el mensaje “de que la ciencia debe hacerse muy rápidamente”, dice Anna Cliffe, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville. "La ciencia no siempre es rápida".

El NIH, con sede en Bethesda, Maryland, publicó una solicitud de comentarios sobre las ideas el 25 de julio, reconociendo las preocupaciones planteadas hasta el momento. El objetivo es "acelerar la transición profesional de estos investigadores hacia carreras prósperas de investigación biomédica", dice un portavoz de la Oficina de Investigación Extramuros de la agencia.

Reponer la reserva de talentos

La solicitud de los NIH llega en un momento en que los estudiantes de posgrado en biomedicina eligen cada vez más puestos en la industria, lo que ha llevado a muchos investigadores principales a expresar preocupaciones y decir que están teniendo dificultades para cubrir puestos postdoctorales. Para encontrar soluciones, la agencia preguntó a un grupo de trabajo de investigadores de los NIH y científicos externos qué podría hacer la agencia para apoyar a investigadores postdoctorales talentosos.

En un informe presentado en diciembre El panel recomendó el informe., los becarios postdoctorales financiados por los NIH reciben un salario mínimo de 70.000 dólares con ajustes anuales por inflación. Desde entonces, la agencia ha aumentado moderadamente los salarios postdoctorales y dijo que tiene la intención de alcanzar los objetivos recomendados a más tardar en 2029, si la financiación lo permite.

El panel también recomendó un límite de cinco años para la financiación de puestos posdoctorales y cambios en una subvención clave llamada K99, que está diseñada para ayudar a los posdoctorados a encontrar su lugar mientras buscan puestos docentes. Actualmente, los investigadores pueden solicitar un K99 si tienen menos de cuatro años de experiencia postdoctoral. El panel recomendó limitar las solicitudes a personas con menos de dos años de experiencia.

En lugar de continuar en ese rol, los posdoctorados de alto nivel deberían ser promovidos a un puesto intermedio, a veces llamado "científico investigador" o "asistente de laboratorio", que conlleva salarios más altos, dice Shelley Berger, epigenetista de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, quien copresidió el panel de los NIH. El grupo de trabajo recomendó que la agencia amplíe el apoyo a estos roles interinos dentro del año posterior a la publicación del informe.

El panel recomendó estos cambios para alentar a los investigadores a ocupar puestos más permanentes en lugar de quedarse atrapados en puestos posdoctorales cuyos salarios no coinciden con sus habilidades, dice Donna Ginther, miembro del grupo de trabajo y economista de la Universidad de Kansas en Lawrence que estudia la composición de la fuerza laboral científica. "No se quiere que la gente pase sus años más productivos en un posdoctorado", afirma.

Pero la agencia aún no ha implementado ni ha solicitado comentarios sobre la recomendación de financiamiento adicional para puestos interinos, dice Berger. Esta falta de acción es "muy decepcionante", afirma Berger, y añade que sería lógico implementar esto en paralelo con el límite de cinco años para los postdoctorados.

Igualdades de financiación

Alentar a los posdoctorados de alto nivel a ocupar puestos que ofrezcan los salarios que merecen es un objetivo noble, dice Tiffany Ho, neurocientífica clínica de la Universidad de California en Los Ángeles. Pero teme que sin financiación adicional para esos puestos, sólo los laboratorios bien equipados podrían atraer y retener a personas como científicos investigadores. Eso perpetuaría las disparidades entre los laboratorios mejor equipados y aquellos con un apoyo más modesto, afirma.

El límite también podría impedir que los investigadores busquen múltiples puestos postdoctorales en diferentes laboratorios, como hacen algunos. Cliffe, que estudia los virus del herpes, dice que la frontera le habría impedido ocupar un segundo puesto postdoctoral en un laboratorio de neurociencia que fuera "completamente diferente" del campo en el que se formó. “Pero me ha permitido ser creativa, combinar mi experiencia y construir un área de investigación verdaderamente nueva”, añade.

Además, reducir a la mitad el período de elegibilidad para el K99 desalentaría a los científicos internacionales, dice Ho, ya que es el único financiamiento de los NIH específicamente para apoyo postdoctoral disponible para ciudadanos no estadounidenses. “Se preferiría mucho a los ciudadanos estadounidenses porque ya tienen las redes y comunidades para comenzar de inmediato”, dice. Esto podría contrarrestar los esfuerzos de los NIH para capacitar a investigadores de grupos subrepresentados en el campo biomédico, afirma Camila Coelho, viróloga de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. "Estás promoviendo un sistema en el que se favorece a personas que ya son favorecidas", afirma.

El NIH espera que los investigadores respondan a su solicitud de comentarios "para que podamos aprender más sobre estas preocupaciones" y "garantizar una fuerza laboral futura sostenible y diversa", dice el portavoz de la agencia.

Presupuesto estancado

Estas propuestas llegan en un momento de presupuestos ajustados para la agencia: el presupuesto de los NIH para 2024 se mantuvo prácticamente estable en 47.100 millones de dólares, una pérdida neta si se tiene en cuenta la inflación, dice Berger, y Se espera que el presupuesto de 2025 sea aproximadamente el mismo.. El aumento de los salarios de los posdoctorados probablemente signifique que sea necesario realizar recortes en otros lugares, dice Ginther.

Ho dice que la precaria situación de los postdoctorados debería provocar un debate en la comunidad científica sobre cómo invertir más en "los primeros investigadores, incluso si probablemente fuera a expensas de investigadores como yo". Se hizo una propuesta en 2017, pero no se implementó habría limitado la cantidad de financiación de los NIH otorgada a un científico individual. "Si nosotros, como comunidad, podemos decidir que esto está bien porque estamos invirtiendo en el futuro, tal vez sea una solución viable", dijo Ho.