Les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis envisagent de limiter le financement des chercheurs postdoctoraux à un maximum de cinq ans de financement. L'idée est une tentative d'améliorer les conditions de travail et les perspectives de carrière des jeunes chercheurs, mais a suscité un débat houleux sur son impact potentiel.

Certains chercheurs affirment que la limite de cinq ans et d’autres restrictions envisagées par l’agence pourraient perpétuer les inégalités au sein de la main-d’œuvre biomédicale et dissuader les chercheurs de rester dans le milieu universitaire. Des délais rigides envoient également le message « que la science doit être menée très rapidement », explique Anna Cliffe, virologue à la faculté de médecine de l'Université de Virginie à Charlottesville. "La science ne va pas toujours vite."

Le NIH, basé à Bethesda, dans le Maryland, a publié le 25 juillet une demande de commentaires sur les idées, reconnaissant les préoccupations soulevées jusqu'à présent. L’objectif est « d’accélérer la transition de carrière de ces chercheurs vers des carrières florissantes en recherche biomédicale », a déclaré un porte-parole du Bureau de recherche extra-muros de l’agence.

Reconstituer le vivier de talents

La demande du NIH arrive à un moment où les étudiants diplômés en biomédecine choisissent de plus en plus des postes dans l'industrie, ce qui a conduit de nombreux chercheurs principaux à exprimer leurs inquiétudes et à déclarer qu'ils ont des difficultés à pourvoir des postes postdoctoraux. Pour trouver des solutions, l'agence a demandé à un groupe de travail composé de chercheurs du NIH et de scientifiques extérieurs ce que l'agence pourrait faire pour soutenir les chercheurs postdoctoraux talentueux.

Dans un rapport soumis en décembre Le comité a recommandé le rapport, les boursiers postdoctoraux financés par les NIH reçoivent un salaire minimum de 70 000 $ avec des ajustements annuels en fonction de l'inflation. Depuis lors, l’agence a modérément augmenté les salaires des postdoctorants et a déclaré qu’elle avait l’intention d’atteindre les objectifs recommandés au plus tard en 2029, si le financement le permet.

Le comité a également recommandé une limite de cinq ans au financement des postes postdoctoraux et des modifications à une subvention clé appelée K99, conçue pour aider les postdoctorants à trouver leurs marques dans leur recherche de postes universitaires. Actuellement, les chercheurs peuvent postuler pour un K99 s’ils ont moins de quatre ans d’expérience postdoctorale. Le comité a recommandé de limiter les candidatures aux personnes ayant moins de deux ans d'expérience.

Au lieu de continuer à occuper ce rôle, les postdoctorants seniors devraient être promus à un poste intermédiaire, parfois appelé « chercheur scientifique » ou « assistant de laboratoire », qui offre des salaires plus élevés, explique Shelley Berger, épigénéticienne à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie qui a coprésidé le panel du NIH. Le groupe de travail a recommandé que l'agence étende son soutien à ces rôles intérimaires dans l'année suivant la publication du rapport.

Le panel a recommandé ces changements pour encourager les chercheurs à accéder à des postes plus permanents plutôt que de se retrouver coincés dans des postes postdoctoraux dont les salaires ne correspondent pas à leurs compétences, explique Donna Ginther, membre du groupe de travail et économiste à l'Université du Kansas à Lawrence qui étudie la composition de la main-d'œuvre scientifique. « Vous ne voulez pas que les gens passent leurs années les plus productives en postdoctorat », dit-elle.

Mais l'agence n'a pas encore mis en œuvre ni demandé de commentaires sur la recommandation de financement supplémentaire pour les postes intérimaires, dit Berger. Ce manque d’action est « très décevant », estime Berger, ajoutant qu’il serait logique de mettre en œuvre cette mesure parallèlement à la limite de cinq ans pour les postdoctorants.

Égalités de financement

Encourager les postdoctorants seniors à accéder à des postes offrant les salaires qu'ils méritent est un objectif noble, déclare Tiffany Ho, neuroscientifique clinicienne à l'Université de Californie à Los Angeles. Mais elle craint que sans financement supplémentaire pour de tels postes, seuls des laboratoires bien équipés seraient en mesure d'attirer et de retenir des chercheurs scientifiques. Cela perpétuerait les disparités entre les laboratoires les mieux équipés et ceux bénéficiant d’un soutien plus modeste, dit-elle.

Cette limite pourrait également empêcher les chercheurs d’occuper plusieurs postes postdoctoraux dans différents laboratoires, comme certains le font. Cliffe, qui étudie les virus de l'herpès, affirme que la frontière l'aurait empêchée d'accepter un deuxième poste postdoctoral dans un laboratoire de neurosciences « complètement différent » du domaine dans lequel elle a été formée. "Mais cela m'a permis d'être créative, de combiner mes expertises et de construire un véritable nouveau domaine de recherche", ajoute-t-elle.

De plus, réduire de moitié la période d'éligibilité au K99 découragerait les scientifiques internationaux, dit Ho, car il s'agit du seul financement du NIH spécifiquement destiné au soutien postdoctoral disponible pour les citoyens non américains. « Les citoyens américains seraient fortement préférés car ils disposent déjà des réseaux et des communautés nécessaires pour se lancer immédiatement », dit-elle. Cela pourrait contrecarrer les efforts du NIH pour former des chercheurs issus de groupes sous-représentés dans le domaine biomédical, explique Camila Coelho, virologue à l'École de médecine Icahn du Mont Sinaï à New York. « Vous faites la promotion d’un système dans lequel vous favorisez des personnes qui sont déjà favorisées », dit-elle.

Le NIH espère que les chercheurs répondront à sa demande de commentaires « afin que nous puissions en savoir plus sur ces préoccupations » et « garantir une main-d'œuvre future durable et diversifiée », a déclaré le porte-parole de l'agence.

Budget stagnant

Ces propositions arrivent à un moment où les budgets de l'agence sont serrés : le budget du NIH pour 2024 était essentiellement stable à 47,1 milliards de dollars, une perte nette si l'on prend en compte l'inflation, dit Berger, et le budget 2025 devrait être à peu près le même. L'augmentation des salaires postdoctoraux nécessitera probablement des coupes ailleurs, dit Ginther.

Ho estime que la situation précaire des postdoctorants devrait susciter un débat au sein de la communauté scientifique sur la manière d'investir davantage dans "les jeunes chercheurs, même si cela se ferait probablement au détriment de chercheurs comme moi". Une proposition a été faite en 2017, mais n'a pas été mise en œuvre aurait limité le montant du financement du NIH accordé à un scientifique individuel. "Si nous, en tant que communauté, pouvons décider que tout va bien parce que nous investissons dans l'avenir, c'est peut-être une solution viable", a déclaré Ho.