Nacionalni institut za zdravlje SAD-a (NIH) razmatra ograničavanje postdoktorskih istraživača na maksimalno pet godina financiranja agencije. Ideja je pokušaj da se poboljšaju radni uvjeti i izgledi za karijeru mladih istraživača, ali je izazvala žustru raspravu o njezinom potencijalnom učinku.

Neki istraživači kažu da bi petogodišnje ograničenje i druga ograničenja koja agencija razmatra mogla produžiti nejednakost među biomedicinskom radnom snagom i odvratiti istraživače od ostanka u akademskoj zajednici. Kruta vremenska ograničenja također šalju poruku "da znanost treba raditi vrlo brzo", kaže Anna Cliffe, virologinja na Medicinskom fakultetu Sveučilišta Virginia u Charlottesvilleu. “Znanost nije uvijek brza.”

NIH sa sjedištem u Bethesdi, Maryland, objavio je zahtjev za povratne informacije o idejama 25. srpnja, potvrđujući do sada izraženu zabrinutost. Cilj je "ubrzati prijelaz karijere ovih istraživača u uspješne biomedicinske istraživačke karijere", kaže glasnogovornik Ureda za izvanškolska istraživanja agencije.

Nadopunjavanje fonda talenata

Zahtjev NIH-a dolazi u trenutku kada studenti diplomskog studija biomedicine sve više biraju pozicije u industriji, što je navelo mnoge glavne istraživače da izraze zabrinutost i kažu da imaju poteškoća s popunjavanjem postdoktorskih pozicija. Kako bi pronašla rješenja, agencija je pitala radnu skupinu istraživača NIH-a i vanjskih znanstvenika što agencija može učiniti kako bi podržala talentirane postdoktorske istraživače.

U izvješću podnesenom u prosincu Komisija je preporučila izvješće, postdoktorandi koje financira NIH primaju minimalnu plaću od 70.000 dolara uz godišnju prilagodbu za inflaciju. Od tada je agencija umjereno povećala postdoktorske plaće i rekla da namjerava postići preporučene ciljeve najkasnije do 2029., ako to financiranje dopusti.

Panel je također preporučio petogodišnje ograničenje financiranja postdoktorskih pozicija i promjene ključne stipendije pod nazivom K99, koja je osmišljena kako bi pomogla postdoktorandima da stanu na svoje noge dok traže fakultetske pozicije. Trenutačno se istraživači mogu prijaviti za K99 ako imaju manje od četiri godine postdoktorskog iskustva. Panel je preporučio ograničavanje prijava na osobe s manje od dvije godine iskustva.

Umjesto da nastave s tom ulogom, viši postdoktoranti trebali bi biti unaprijeđeni na srednju poziciju, koja se ponekad naziva 'znanstvenik-istraživač' ili 'laboratorijski asistent', koja dolazi s višim plaćama, kaže Shelley Berger, epigenetičarka sa Sveučilišta Pennsylvania u Philadelphiji koja je supredsjedala panelom NIH-a. Radna skupina preporučila je da agencija proširi podršku za ove privremene uloge u roku od jedne godine od objave izvješća.

Panel je preporučio ove promjene kako bi potaknuo istraživače da pređu na stalne pozicije umjesto da zaglave na postdoktorskim pozicijama čije plaće ne odgovaraju njihovim vještinama, kaže Donna Ginther, članica radne skupine i ekonomistica na Sveučilištu Kansas u Lawrenceu koja proučava sastav znanstvene radne snage. “Ne želite da ljudi provedu svoje najproduktivnije godine na postdokumentaciji”, kaže ona.

Ali agencija još nije provela niti tražila povratne informacije o preporuci za dodatno financiranje privremenih pozicija, kaže Berger. Ovaj izostanak akcije je "vrlo razočaravajući", kaže Berger, dodajući da bi bilo logično da se to provede paralelno s petogodišnjim ograničenjem za postdoktorande.

Jednakost financiranja

Poticanje viših postdoktoranata da pređu na pozicije koje nude plaće koje zaslužuju je plemenit cilj, kaže Tiffany Ho, klinička neuroznanstvenica sa Sveučilišta Kalifornija u Los Angelesu. Ali ona se boji da bi bez dodatnog financiranja za takva radna mjesta samo dobro opremljeni laboratoriji mogli privući i zadržati takve ljude kao znanstvenike istraživače. To bi ovjekovječilo razlike između najbolje opremljenih laboratorija i onih sa skromnijom potporom, kaže ona.

Ograničenje bi također moglo spriječiti istraživače da traže višestruke postdoktorske pozicije u različitim laboratorijima, kao što neki rade. Cliffe, koja proučava viruse herpesa, kaže da bi je granica spriječila da preuzme drugu postdoktorsku poziciju u neuroznanstvenom laboratoriju koji je bio "potpuno drugačiji" od područja u kojem je trenirala. "Ali to mi je omogućilo da budem kreativna, kombiniram svoju stručnost i izgradim doista novo područje istraživanja", dodaje ona.

Osim toga, smanjenje razdoblja prihvatljivosti za K99 na pola bi obeshrabrilo međunarodne znanstvenike, kaže Ho, budući da je to jedino financiranje NIH-a posebno za postdoktorsku potporu dostupno ne-američkim građanima. "Građani SAD-a bili bi jako poželjni jer već imaju mreže i zajednice da odmah počnu", kaže ona. To bi moglo suprotstaviti naporima NIH-a da obučava istraživače iz nedovoljno zastupljenih skupina u biomedicinskom polju, kaže Camila Coelho, virologinja na Icahn School of Medicine na Mount Sinai u New Yorku. "Promičete sustav u kojem favorizirate ljude koji su već favorizirani", kaže ona.

NIH se nada da će istraživači odgovoriti na njegov zahtjev za povratnim informacijama "kako bismo mogli saznati više o ovim problemima" i "osigurati održivu, raznoliku buduću radnu snagu", rekao je glasnogovornik agencije.

Stagnirajući proračun

Ovi prijedlozi dolaze u vrijeme tijesnih proračuna za agenciju: proračun NIH-a za 2024. bio je u biti nepromijenjen i iznosio je 47,1 milijardu dolara, neto gubitak kada se uzme u obzir inflacija, kaže Berger, i očekuje se da će proračun za 2025. biti približno isti. Povećanje postdoktorskih plaća vjerojatno će značiti da će rezove morati napraviti negdje drugdje, kaže Ginther.

Ho kaže da bi nesigurna situacija za postdoktorande trebala potaknuti raspravu u znanstvenoj zajednici o tome kako ulagati više u "rane istraživače, čak i ako bi to vjerojatno išlo nauštrb istraživača poput mene." Prijedlog je dat 2017. godine, ali nije proveden ograničio bi iznos financiranja NIH-a koji se dodjeljuje pojedinačnom znanstveniku. "Ako mi kao zajednica možemo odlučiti da je to u redu jer ulažemo u budućnost, možda je to održivo rješenje", rekao je Ho.