Az Egyesült Államok Nemzeti Egészségügyi Intézete (NIH) azt fontolgatja, hogy a posztdoktori kutatókat legfeljebb öt évre korlátozza az ügynökség finanszírozására. Az ötlet egy kísérlet a fiatal kutatók munkakörülményeinek és karrierlehetőségeinek javítására, de heves vitákat váltott ki a lehetséges hatásairól.

Egyes kutatók szerint az ötéves korlát és egyéb korlátozások, amelyeket az ügynökség fontolgat, állandósíthatják az orvosbiológiai munkaerő egyenlőtlenségét, és elriaszthatják a kutatókat attól, hogy a tudományos életben maradjanak. A merev időkorlátok azt is üzenik, hogy „a tudományt nagyon gyorsan kell végezni” – mondja Anna Cliffe, a charlottesville-i Virginia Egyetem Orvostudományi Karának virológusa. "A tudomány nem mindig gyors."

A marylandi Bethesda székhelyű NIH július 25-én visszajelzést adott ki az ötletekkel kapcsolatban, elismerve az eddig felmerült aggályokat. A cél az, hogy „felgyorsítsák ezeknek a kutatóknak a pályafutását a virágzó orvosbiológiai kutatói pályák felé” – mondja az ügynökség Extramural Research Office szóvivője.

A tehetségállomány feltöltése

Az NIH kérése olyan időszakban érkezik, amikor az orvosbiológiai végzettségű hallgatók egyre gyakrabban választanak állásokat az iparban, ami miatt sok vezető kutató aggodalmát fejezte ki, és azt mondta, hogy nehézségeik vannak a posztdoktori pozíciók betöltésében. A megoldások megtalálása érdekében az ügynökség megkérdezte az NIH kutatóiból és külső tudósokból álló munkacsoportot, hogy mit tehet az ügynökség a tehetséges posztdoktori kutatók támogatása érdekében.

A decemberben benyújtott jelentésben A testület javasolta a jelentést, az NIH által finanszírozott posztdoktori ösztöndíjasok 70 000 dolláros minimálbért kapnak az infláció miatti éves korrekciókkal. Azóta az ügynökség mérsékelten emelte a posztdoktori fizetéseket, és közölte, hogy legkésőbb 2029-ig kívánja elérni az ajánlott célokat, ha a finanszírozás megengedi.

A testület javasolta a posztdoktori pozíciók finanszírozásának ötéves korlátozását, valamint a K99 elnevezésű kulcsfontosságú ösztöndíj módosítását, amelynek célja, hogy segítse a posztdoktorokat megtalálni a lábukat, miközben kari állásokat keresnek. Jelenleg a kutatók pályázhatnak K99-re, ha négy évnél kevesebb posztdoktori tapasztalattal rendelkeznek. A testület azt javasolta, hogy korlátozzák a pályázatokat két évnél kevesebb tapasztalattal rendelkező személyekre.

Ahelyett, hogy ezt a szerepet folytatnák, a vezető posztdoktorokat egy köztes pozícióba kellene előléptetni, amelyet néha „kutatónak” vagy „laboratóriumnak” neveznek, ami magasabb fizetéssel jár – mondja Shelley Berger, a philadelphiai Pennsylvaniai Egyetem epigenetikusa, az NIH panel társelnöke. A munkacsoport azt javasolta, hogy az ügynökség a jelentés közzétételétől számított egy éven belül bővítse ki ezen ideiglenes szerepkörök támogatását.

A testület ezeket a változtatásokat azért javasolta, hogy a kutatókat állandóbb pozíciókra ösztönözzék, ahelyett, hogy olyan posztdoktori pozíciókban ragadjanak meg, akiknek a fizetése nem felel meg a készségeiknek – mondja Donna Ginther, a munkacsoport tagja és a Kansasi Lawrence-i Egyetem közgazdásza, aki a tudományos munkaerő összetételét tanulmányozza. „Nem akarod, hogy az emberek a legtermékenyebb éveiket egy posztdoktoriban töltsék” – mondja.

Az ügynökség azonban még nem hajtotta végre az ideiglenes pozíciók további finanszírozására vonatkozó ajánlást, és nem kért visszajelzést arról, mondja Berger. Ez a cselekvés hiánya „nagyon kiábrándító” – mondja Berger, hozzátéve, hogy logikus lenne ezt a posztdoktori ötéves korláttal párhuzamosan végrehajtani.

Finanszírozási egyenlőségek

Tiffany Ho, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem klinikai idegtudósa szerint nemes cél a vezető posztdoktorok ösztönzése arra, hogy olyan pozíciókba lépjenek, amelyek az általuk megérdemelt fizetést kínálják. Attól tart azonban, hogy az ilyen pozíciókra szánt kiegészítő finanszírozás nélkül csak a jól felszerelt laboratóriumok tudnának ilyen embereket kutató tudósként vonzani és megtartani. Ez állandósítaná az egyenlőtlenségeket a legjobban felszerelt laborok és a szerényebb támogatással rendelkezők között – mondja.

A korlátozás azt is megakadályozhatja, hogy a kutatók több posztdoktori pozíciót töltsenek be különböző laboratóriumokban, ahogyan azt egyesek teszik. Cliffe, aki a herpeszvírusokat tanulmányozza, azt mondja, hogy a határ megakadályozta volna abban, hogy második posztdoktori állást foglaljon el egy idegtudományi laborban, amely "teljesen más" volt, mint a szakterülete, amelyen tanult. „De ez lehetővé tette számomra, hogy kreatív legyek, egyesítsem szakértelmemet, és egy igazán új kutatási területet építsek fel” – teszi hozzá.

Ezenkívül a K99 jogosultsági időszakának felére csökkentése elriasztaná a nemzetközi tudósokat, Ho szerint, mivel ez az egyetlen NIH-finanszírozás, amely kifejezetten a posztdoktori támogatást szolgálja a nem amerikai állampolgárok számára. „Az Egyesült Államok állampolgárait határozottan előnyben részesítenék, mert már rendelkeznek hálózatokkal és közösségekkel, hogy azonnal elkezdhessék” – mondja. Ez ellensúlyozhatja az NIH azon erőfeszítéseit, hogy az orvosbiológiai területen alulreprezentált csoportokból származó kutatókat képezzenek ki, mondja Camila Coelho, a New York-i Sinai-hegyen található Icahn Orvostudományi Iskola virológusa. „Olyan rendszert hirdet, amelyben azokat az embereket részesíti előnyben, akik már előnyben részesültek” – mondja.

Az NIH reméli, hogy a kutatók válaszolni fognak a visszajelzési kérésére, "hogy többet megtudhassunk ezekről az aggályokról", és "fenntartható, sokszínű jövőbeli munkaerőt biztosíthassunk" - mondta az ügynökség szóvivője.

Stagnáló költségvetés

Ezek a javaslatok az ügynökség szűkös költségvetésének idején születtek: az NIH 2024-es költségvetése lényegében 47,1 milliárd dollár volt, ami nettó veszteség, ha az inflációt is figyelembe vesszük, mondja Berger. a 2025-ös költségvetés várhatóan nagyjából ennyi lesz. A posztdoktori fizetések növelése valószínűleg azt jelenti, hogy máshol is csökkenteni kell, mondja Ginther.

Ho szerint a posztdoktorok bizonytalan helyzete vitát válthat ki a tudományos közösségben arról, hogyan lehet többet fektetni a "korai kutatókba, még akkor is, ha ez valószínűleg a hozzám hasonló kutatók rovására menne". 2017-ben javaslatot tettek, de nem valósult meg korlátozta volna az egyes tudósoknak odaítélt NIH-finanszírozás összegét. „Ha közösségként eldönthetjük, hogy ez rendben van, mert a jövőbe fektetünk be, akkor talán ez életképes megoldás” – mondta Ho.