Il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti sta valutando la possibilità di limitare i ricercatori post-dottorato a un massimo di cinque anni di finanziamento dell’agenzia. L'idea è un tentativo di migliorare le condizioni di lavoro e le prospettive di carriera per i giovani ricercatori, ma ha suscitato un acceso dibattito sul suo potenziale impatto.

Alcuni ricercatori affermano che il limite di cinque anni e le altre restrizioni che l’agenzia sta prendendo in considerazione potrebbero perpetuare le disuguaglianze nella forza lavoro biomedica e dissuadere i ricercatori dal rimanere nel mondo accademico. I rigidi limiti di tempo trasmettono anche il messaggio “che la scienza deve essere fatta molto rapidamente”, afferma Anna Cliffe, virologa presso la School of Medicine dell’Università della Virginia a Charlottesville. “La scienza non è sempre veloce.”

Il NIH di Bethesda, nel Maryland, ha rilasciato una richiesta di feedback sulle idee il 25 luglio, riconoscendo le preoccupazioni sollevate finora. L’obiettivo è “accelerare la transizione professionale di questi ricercatori verso carriere fiorenti nella ricerca biomedica”, afferma un portavoce dell’Ufficio di ricerca extramurale dell’agenzia.

Ricostituire il pool di talenti

La richiesta del NIH arriva in un momento in cui gli studenti laureati in biomedicina scelgono sempre più posizioni nell'industria, il che ha portato molti ricercatori principali a sollevare preoccupazioni e ad affermare di avere difficoltà a ricoprire posizioni post-dottorato. Per trovare soluzioni, l’agenzia ha chiesto a un gruppo di lavoro di ricercatori NIH e scienziati esterni cosa potrebbe fare l’agenzia per supportare i ricercatori post-dottorato di talento.

In una relazione presentata a dicembre Il comitato ha raccomandato il rapporto, i borsisti post-dottorato finanziati dal NIH ricevono uno stipendio minimo di $ 70.000 con adeguamenti annuali per l'inflazione. Da allora, l’agenzia ha aumentato moderatamente gli stipendi post-dottorato e ha dichiarato che intende raggiungere gli obiettivi raccomandati entro il 2029, finanziamenti permettendo.

Il comitato ha inoltre raccomandato un limite di cinque anni al finanziamento per le posizioni post-dottorato e modifiche a una sovvenzione chiave chiamata K99, progettata per aiutare i post-doc a orientarsi mentre cercano posizioni di facoltà. Attualmente, i ricercatori possono richiedere un K99 se hanno meno di quattro anni di esperienza post-dottorato. Il comitato ha raccomandato di limitare le candidature a persone con meno di due anni di esperienza.

Invece di continuare a ricoprire quel ruolo, i dottorandi senior dovrebbero essere promossi a una posizione intermedia, a volte chiamata “ricercatore scientifico” o “assistente di laboratorio”, che prevede salari più alti, afferma Shelley Berger, epigenetica dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia che ha co-presieduto il comitato NIH. Il gruppo di lavoro ha raccomandato all'agenzia di espandere il sostegno a questi ruoli ad interim entro un anno dalla pubblicazione del rapporto.

Il comitato ha raccomandato questi cambiamenti per incoraggiare i ricercatori a spostarsi in posizioni più permanenti piuttosto che rimanere bloccati in posizioni post-dottorato i cui stipendi non corrispondono alle loro competenze, afferma Donna Ginther, membro del gruppo di lavoro ed economista dell'Università del Kansas a Lawrence che studia la composizione della forza lavoro scientifica. "Non vuoi che le persone trascorrano i loro anni più produttivi in ​​un postdoc", dice.

Ma l’agenzia non ha ancora implementato o cercato feedback sulla raccomandazione di finanziamenti aggiuntivi per posizioni ad interim, dice Berger. Questa mancanza di azione è “molto deludente”, afferma Berger, aggiungendo che sarebbe logico implementarla parallelamente al limite di cinque anni per i postdoc.

Uguaglianze nel finanziamento

Incoraggiare i dottorandi senior a ricoprire posizioni che offrano gli stipendi che meritano è un obiettivo nobile, afferma Tiffany Ho, neuroscienziata clinica dell'Università della California, a Los Angeles. Ma teme che senza finanziamenti aggiuntivi per tali posizioni, solo laboratori ben attrezzati sarebbero in grado di attrarre e trattenere queste persone come ricercatori. Ciò perpetuerebbe le disparità tra i laboratori meglio attrezzati e quelli con un supporto più modesto, afferma.

Il limite potrebbe anche impedire ai ricercatori di perseguire più posizioni post-dottorato in laboratori diversi, come fanno alcuni. Cliffe, che studia i virus dell'herpes, afferma che il confine le avrebbe impedito di assumere una seconda posizione post-dottorato in un laboratorio di neuroscienze che era "completamente diverso" dal campo in cui si era formata. "Ma mi ha permesso di essere creativo, unire le mie competenze e costruire un'area di ricerca davvero nuova", aggiunge.

Inoltre, dimezzare il periodo di ammissibilità per il K99 scoraggerebbe gli scienziati internazionali, afferma Ho, poiché è l’unico finanziamento NIH specifico per il supporto post-dottorato disponibile per i cittadini non statunitensi. “I cittadini statunitensi sarebbero fortemente preferiti perché hanno già le reti e le comunità per iniziare subito”, afferma. Ciò potrebbe contrastare gli sforzi dell’NIH di formare ricercatori provenienti da gruppi sottorappresentati nel campo biomedico, afferma Camila Coelho, virologa presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai a New York City. “Stai promuovendo un sistema in cui favorisci le persone che sono già favorite”, afferma.

L'NIH spera che i ricercatori rispondano alla sua richiesta di feedback "così possiamo imparare di più su queste preoccupazioni" e "garantire una futura forza lavoro sostenibile e diversificata", afferma il portavoce dell'agenzia.

Bilancio stagnante

Queste proposte arrivano in un momento di budget ristretti per l’agenzia: il budget NIH per il 2024 era sostanzialmente invariato a 47,1 miliardi di dollari, una perdita netta se si tiene conto dell’inflazione, afferma Berger, e si prevede che il budget del 2025 sarà più o meno lo stesso. Aumentare gli stipendi dei post-doc significherà probabilmente che sarà necessario fare dei tagli altrove, dice Ginther.

Ho sostiene che la situazione precaria dei dottorandi dovrebbe innescare una discussione nella comunità scientifica su come investire di più nei "ricercatori principianti, anche se probabilmente ciò andrebbe a scapito dei ricercatori come me". Nel 2017 è stata avanzata una proposta, ma non è stata attuata avrebbe limitato l’importo del finanziamento NIH assegnato a un singolo scienziato. “Se noi come comunità possiamo decidere che va bene perché stiamo investendo nel futuro, forse questa è una soluzione praticabile”, ha detto Ho.