De Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) overweegt postdoctorale onderzoekers te beperken tot maximaal vijf jaar financiering door agentschappen. Het idee is een poging om de arbeidsomstandigheden en carrièrevooruitzichten voor jonge onderzoekers te verbeteren, maar heeft aanleiding gegeven tot verhitte discussies over de mogelijke impact ervan.

Sommige onderzoekers zeggen dat de limiet van vijf jaar en andere beperkingen die het agentschap overweegt de ongelijkheid in de biomedische beroepsbevolking kunnen bestendigen en onderzoekers ervan kunnen weerhouden in de academische wereld te blijven. Strenge tijdslimieten zenden ook de boodschap uit “dat wetenschap heel snel gedaan moet worden”, zegt Anna Cliffe, een viroloog aan de University of Virginia School of Medicine in Charlottesville. “Wetenschap is niet altijd snel.”

Het in Bethesda, Maryland gevestigde NIH heeft op 25 juli een verzoek om feedback over de ideeën ingediend, waarin de tot nu toe geuite zorgen worden erkend. Het doel is om “de carrièretransitie van deze onderzoekers naar bloeiende biomedische onderzoekscarrières te versnellen”, zegt een woordvoerder van het Office of Extramural Research van het bureau.

Het aanvullen van de talentenpool

Het NIH-verzoek komt op een moment dat afgestudeerde biomedische studenten steeds vaker kiezen voor posities in de industrie, wat ertoe heeft geleid dat veel hoofdonderzoekers hun zorgen hebben geuit en zeggen dat ze moeite hebben met het vervullen van postdoctorale posities. Om oplossingen te vinden, vroeg het bureau een werkgroep van NIH-onderzoekers en externe wetenschappers wat het bureau kon doen om getalenteerde postdoctorale onderzoekers te ondersteunen.

In een rapport dat in december werd ingediend Het panel heeft het rapport aanbevolen, ontvangen door de NIH gefinancierde postdoctorale fellows een minimumsalaris van $ 70.000, met jaarlijkse aanpassingen voor inflatie. Sindsdien heeft het agentschap de postdoctorale salarissen gematigd verhoogd en zei het van plan te zijn de aanbevolen doelstellingen uiterlijk in 2029 te bereiken, als de financiering dit toelaat.

Het panel adviseerde ook een limiet van vijf jaar op de financiering van postdoctorale posities en wijzigingen in een belangrijke subsidie ​​genaamd K99, die is ontworpen om postdocs te helpen hun draai te vinden bij het zoeken naar facultaire posities. Momenteel kunnen onderzoekers een K99 aanvragen als ze minder dan vier jaar postdoctorale ervaring hebben. Het panel adviseerde om de aanvragen te beperken tot mensen met minder dan twee jaar ervaring.

In plaats van door te gaan in die rol zouden senior postdocs gepromoveerd moeten worden naar een tussenpositie, ook wel ‘onderzoekswetenschapper’ of ‘laboratoriumassistent’ genoemd, waar hogere salarissen aan verbonden zijn, zegt Shelley Berger, een epigeneticus aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia, die medevoorzitter was van het NIH-panel. De werkgroep adviseerde het bureau om binnen een jaar na de publicatie van het rapport de steun voor deze interim-functies uit te breiden.

Het panel heeft deze veranderingen aanbevolen om onderzoekers aan te moedigen naar meer permanente posities te verhuizen in plaats van vast te zitten in postdoctorale posities waarvan de salarissen niet overeenkomen met hun vaardigheden, zegt Donna Ginther, lid van de werkgroep en econoom aan de Universiteit van Kansas in Lawrence, die de samenstelling van de wetenschappelijke beroepsbevolking bestudeert. “Je wilt niet dat mensen hun meest productieve jaren in een postdoc doorbrengen”, zegt ze.

Maar het bureau heeft de aanbeveling voor aanvullende financiering voor interim-posities nog niet geïmplementeerd of om feedback gevraagd, zegt Berger. Dit gebrek aan actie is “zeer teleurstellend”, zegt Berger, eraan toevoegend dat het logisch zou zijn om dit parallel te implementeren met de limiet van vijf jaar voor postdocs.

Financieringsgelijkheid

Het aanmoedigen van senior postdocs om posities te bekleden die de salarissen bieden die ze verdienen is een nobel doel, zegt Tiffany Ho, een klinische neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Maar ze vreest dat zonder aanvullende financiering voor dergelijke functies alleen goed uitgeruste laboratoria mensen als onderzoekswetenschappers zouden kunnen aantrekken en behouden. Dat zou de ongelijkheid tussen de best uitgeruste laboratoria en de laboratoria met een bescheidener ondersteuning in stand houden, zegt ze.

De limiet zou onderzoekers er ook van kunnen weerhouden meerdere postdoctorale posities in verschillende laboratoria te bekleden, zoals sommigen doen. Cliffe, die herpesvirussen bestudeert, zegt dat de grens haar ervan zou hebben weerhouden een tweede postdoctorale positie in te nemen in een neurowetenschappelijk laboratorium dat ‘totaal anders’ was dan het vakgebied waarin ze trainde. “Maar het heeft me in staat gesteld creatief te zijn, mijn expertise te combineren en een echt nieuw onderzoeksgebied op te bouwen”, voegt ze eraan toe.

Bovendien zou het halveren van de subsidiabiliteitsperiode voor de K99 internationale wetenschappers ontmoedigen, zegt Ho, omdat dit de enige NIH-financiering is die specifiek voor postdoctorale ondersteuning beschikbaar is voor niet-Amerikaanse burgers. “Amerikaanse burgers zouden sterk de voorkeur krijgen omdat ze al over de netwerken en gemeenschappen beschikken om meteen aan de slag te gaan”, zegt ze. Dit zou de inspanningen van het NIH om onderzoekers uit ondervertegenwoordigde groepen op biomedisch gebied op te leiden, kunnen tegenwerken, zegt Camila Coelho, een viroloog aan de Icahn School of Medicine op Mount Sinai in New York City. “Je promoot een systeem waarbij je mensen bevoordeelt die al bevoordeeld zijn”, zegt ze.

De NIH hoopt dat onderzoekers zullen reageren op het verzoek om feedback ‘zodat we meer over deze zorgen kunnen leren’ en ‘een duurzaam, divers toekomstig personeelsbestand kunnen garanderen’, zegt de woordvoerder van het NIH.

Stagnerende begroting

Deze voorstellen komen in een tijd van krappe budgetten voor het agentschap: het NIH-budget voor 2024 was in wezen vlak op 47,1 miljard dollar, een nettoverlies als rekening wordt gehouden met de inflatie, zegt Berger, en de begroting voor 2025 zal naar verwachting ongeveer hetzelfde zijn. Het verhogen van de postdocsalarissen zal waarschijnlijk betekenen dat er elders bezuinigingen moeten worden doorgevoerd, zegt Ginther.

Ho zegt dat de precaire situatie voor postdocs een discussie in de wetenschappelijke gemeenschap zou moeten aanwakkeren over de manier waarop meer kan worden geïnvesteerd in "vroege onderzoekers, ook al zou dit waarschijnlijk ten koste gaan van onderzoekers zoals ik." In 2017 is een voorstel gedaan, maar niet uitgevoerd zou het bedrag aan NIH-financiering dat aan een individuele wetenschapper wordt toegekend, hebben beperkt. “Als wij als gemeenschap kunnen besluiten dat dit oké is omdat we in de toekomst investeren, is dat misschien een haalbare oplossing”, zei Ho.