Institutul Național de Sănătate din SUA (NIH) are în vedere limitarea cercetătorilor postdoctorali la maximum cinci ani de finanțare a agenției. Ideea este o încercare de a îmbunătăți condițiile de muncă și perspectivele de carieră pentru tinerii cercetători, dar a stârnit dezbateri aprinse cu privire la impactul său potențial.

Unii cercetători spun că limita de cinci ani și alte restricții pe care agenția le are în vedere ar putea perpetua inechitățile în forța de muncă biomedicală și pot descuraja cercetătorii să rămână în mediul academic. Limitele de timp rigide transmit, de asemenea, mesajul „că știința trebuie făcută foarte repede”, spune Anna Cliffe, virolog la Școala de Medicină a Universității din Virginia din Charlottesville. „Știința nu este întotdeauna rapidă.”

NIH din Bethesda, Maryland, a lansat o cerere de feedback cu privire la idei pe 25 iulie, recunoscând preocupările ridicate până acum. Scopul este de a „accelera tranziția în carieră a acestor cercetători către cariere înfloritoare de cercetare biomedicală”, spune un purtător de cuvânt al Biroului de Cercetare Extramurală al agenției.

Refacerea fondului de talente

Solicitarea NIH vine într-un moment în care studenții absolvenți de biomedicală aleg din ce în ce mai multe poziții în industrie, ceea ce a determinat mulți anchetatori principali să-și ridice preocupările și să spună că au dificultăți în ocuparea posturilor postdoctorale. Pentru a găsi soluții, agenția a întrebat un grup de lucru de cercetători NIH și oameni de știință din afară ce ar putea face agenția pentru a sprijini cercetătorii postdoctorali talentați.

Într-un raport depus în decembrie Grupul a recomandat raportul, bursierii postdoctorali finanțați de NIH primesc un salariu minim de 70.000 USD cu ajustări anuale pentru inflație. De atunci, agenția a crescut moderat salariile postdoctorale și a declarat că intenționează să atingă țintele recomandate cel târziu în 2029, dacă finanțarea o permite.

Panelul a recomandat, de asemenea, o limită de cinci ani a finanțării pentru posturile postdoctorale și modificări ale unui grant cheie numit K99, care este conceput pentru a ajuta postdoctorii să-și găsească picioarele în timp ce caută posturi de facultate. În prezent, cercetătorii pot aplica pentru un K99 dacă au mai puțin de patru ani de experiență postdoctorală. Panelul a recomandat limitarea aplicațiilor la persoanele cu mai puțin de doi ani de experiență.

În loc să continue în acest rol, postdoctorii seniori ar trebui să fie promovați într-o poziție intermediară, uneori numită „cercetist” sau „asistent de laborator”, care vine cu salarii mai mari, spune Shelley Berger, epigenetician la Universitatea Pennsylvania din Philadelphia, care a co-președintă grupul NIH. Grupul de lucru a recomandat ca agenția să extindă sprijinul pentru aceste roluri intermediare în termen de un an de la publicarea raportului.

Panelul a recomandat aceste schimbări pentru a încuraja cercetătorii să treacă în poziții mai permanente, mai degrabă decât să rămână blocați în posturi postdoctorale ale căror salarii nu se potrivesc cu competențele lor, spune Donna Ginther, membru al grupului de lucru și economist la Universitatea din Kansas din Lawrence, care studiază compoziția forței de muncă științifice. „Nu vrei ca oamenii să-și petreacă cei mai productivi ani într-un post-doctorat”, spune ea.

Dar agenția încă nu a implementat și nu a căutat feedback cu privire la recomandarea de finanțare suplimentară pentru pozițiile interimare, spune Berger. Această lipsă de acțiune este „foarte dezamăgitoare”, spune Berger, adăugând că ar fi logic să se implementeze acest lucru în paralel cu limita de cinci ani pentru postdoc.

Egalități de finanțare

Încurajarea postdoctorilor seniori să treacă în poziții care oferă salariile pe care le merită este un obiectiv nobil, spune Tiffany Ho, un neuroștiință clinic la Universitatea din California, Los Angeles. Dar ea se teme că, fără finanțare suplimentară pentru astfel de posturi, numai laboratoarele bine echipate ar fi capabile să atragă și să rețină oameni ca oameni de știință de cercetare. Acest lucru ar perpetua diferențele dintre laboratoarele cel mai bine echipate și cele cu un sprijin mai modest, spune ea.

Limita ar putea împiedica cercetătorii să urmărească mai multe posturi postdoctorale în diferite laboratoare, așa cum fac unii. Cliffe, care studiază virusurile herpetice, spune că granița ar fi împiedicat-o să ocupe un al doilea post postdoctoral într-un laborator de neuroștiințe care era „complet diferit” de domeniul în care s-a antrenat. „Dar mi-a permis să fiu creativ, să-mi combin expertiza și să construiesc un domeniu de cercetare cu adevărat nou”, adaugă ea.

În plus, reducerea la jumătate a perioadei de eligibilitate pentru K99 ar descuraja oamenii de știință internaționali, spune Ho, deoarece este singura finanțare NIH special pentru sprijinul postdoctoral disponibil cetățenilor care nu sunt din SUA. „Cetățenii americani ar fi foarte preferați, deoarece au deja rețelele și comunitățile pentru a începe imediat”, spune ea. Acest lucru ar putea contracara eforturile NIH de a instrui cercetători din grupuri subreprezentate în domeniul biomedical, spune Camila Coelho, virolog la Școala de Medicină Icahn din Muntele Sinai din New York City. „Promovați un sistem în care favorizați oamenii care sunt deja favorizați”, spune ea.

NIH speră că cercetătorii vor răspunde la cererea sa de feedback „pentru a putea afla mai multe despre aceste preocupări” și „a asigura o forță de muncă durabilă și diversificată în viitor”, spune purtătorul de cuvânt al agenției.

Bugetul stagnant

Aceste propuneri vin într-o perioadă de bugete strânse pentru agenție: Bugetul NIH pentru 2024 a fost în esență constant la 47,1 miliarde de dolari, o pierdere netă atunci când se ia în considerare inflația, spune Berger și bugetul pentru 2025 este de așteptat să fie aproximativ același. Creșterea salariilor postdoc va însemna probabil că trebuie făcute reduceri în altă parte, spune Ginther.

Ho spune că situația precară pentru postdoc ar trebui să stârnească o discuție în comunitatea științifică despre cum să investești mai mult în „cercetătorii timpurii, chiar dacă probabil ar veni în detrimentul unor cercetători ca mine”. O propunere a fost făcută în 2017, dar nu a fost implementată ar fi limitat suma de finanțare NIH acordată unui om de știință individual. „Dacă noi, ca comunitate, putem decide că acest lucru este în regulă pentru că investim în viitor, poate că aceasta este o soluție viabilă”, a spus Ho.