Americký Národný inštitút zdravia (NIH) zvažuje obmedzenie postdoktorandských výskumníkov na maximálne päťročné financovanie agentúr. Myšlienka je pokusom o zlepšenie pracovných podmienok a kariérnych vyhliadok pre mladých výskumníkov, ale vyvolala búrlivú diskusiu o jej potenciálnom vplyve.

Niektorí výskumníci tvrdia, že päťročný limit a ďalšie obmedzenia, ktoré agentúra zvažuje, by mohli zachovať nerovnosť v biomedicínskej pracovnej sile a odradiť výskumníkov od pobytu na akademickej pôde. Pevné časové limity tiež vysielajú správu, „že vedu treba robiť veľmi rýchlo,“ hovorí Anna Cliffe, virologička z University of Virginia School of Medicine v Charlottesville. "Veda nie je vždy rýchla."

NIH so sídlom v Bethesde v štáte Maryland vydalo 25. júla žiadosť o spätnú väzbu k týmto nápadom, pričom uznalo doteraz vznesené obavy. Cieľom je „urýchliť kariérny prechod týchto výskumníkov na prosperujúcu kariéru v oblasti biomedicínskeho výskumu,“ hovorí hovorca úradu pre extramurálny výskum agentúry.

Doplnenie zásoby talentov

Žiadosť NIH prichádza v čase, keď si postgraduálni študenti biomedicíny čoraz viac vyberajú pozície v priemysle, čo viedlo mnohých hlavných vyšetrovateľov k tomu, aby vyjadrili obavy a povedali, že majú problémy s obsadzovaním postdoktorandských pozícií. Aby agentúra našla riešenia, požiadala pracovnú skupinu výskumníkov z NIH a externých vedcov, čo by agentúra mohla urobiť na podporu talentovaných postdoktorandských výskumníkov.

V správe predloženej v decembri Panel odporučil správu, postdoktorandi financovaní NIH dostávajú minimálnu mzdu 70 000 USD s ročnými úpravami o infláciu. Odvtedy agentúra mierne zvýšila postdoktorandské platy a uviedla, že má v úmysle dosiahnuť odporúčané ciele najneskôr do roku 2029, pokiaľ to financovanie dovolí.

Panel tiež odporučil päťročný limit financovania postdoktorandských pozícií a zmeny kľúčového grantu s názvom K99, ktorý je navrhnutý tak, aby pomohol postdoktorandom nájsť si nohy pri hľadaní pozícií na fakulte. V súčasnosti môžu výskumníci požiadať o K99, ak majú postdoktorandské skúsenosti menej ako štyri roky. Panel odporučil obmedziť aplikácie na ľudí s menej ako dvojročnými skúsenosťami.

Namiesto pokračovania v tejto úlohe by starší postdoktorandi mali byť povýšení na strednú pozíciu, niekedy nazývanú „výskumný vedec“ alebo „laboratórny asistent“, ktorá prichádza s vyššími platmi, hovorí Shelley Berger, epigenetik na University of Pennsylvania vo Philadelphii, ktorý spolupredsedal panelu NIH. Pracovná skupina odporučila, aby agentúra rozšírila podporu pre tieto dočasné úlohy do jedného roka od zverejnenia správy.

Panel odporučil tieto zmeny, aby povzbudil výskumníkov, aby sa presunuli do trvalejších pozícií, než aby uviazli na postdoktorandských pozíciách, ktorých platy nezodpovedajú ich schopnostiam, hovorí Donna Ginther, členka pracovnej skupiny a ekonómka na University of Kansas v Lawrence, ktorá študuje zloženie vedeckej pracovnej sily. „Nechcete, aby ľudia strávili svoje najproduktívnejšie roky na postdoktorande,“ hovorí.

Agentúra však zatiaľ neimplementovala ani nehľadala spätnú väzbu na odporúčanie na dodatočné financovanie dočasných pozícií, hovorí Berger. Tento nedostatok opatrení je „veľkým sklamaním,“ hovorí Berger a dodáva, že by bolo logické zaviesť to súbežne s päťročným limitom pre postdoktorandov.

Rovnosť financovania

Povzbudiť vyšších postdoktorandov, aby sa presunuli na pozície, ktoré ponúkajú platy, ktoré si zaslúžia, je ušľachtilým cieľom, hovorí Tiffany Ho, klinická neurovedkyňa z Kalifornskej univerzity v Los Angeles. Obáva sa však, že bez dodatočného financovania takýchto pozícií by len dobre vybavené laboratóriá dokázali prilákať a udržať takých ľudí ako výskumných vedcov. To by udržalo rozdiely medzi najlepšie vybavenými laboratóriami a laboratóriami so skromnejšou podporou, hovorí.

Tento limit by tiež mohol zabrániť výskumníkom v presadzovaní viacerých postdoktorandských pozícií v rôznych laboratóriách, ako to niektorí robia. Cliffeová, ktorá študuje herpetické vírusy, tvrdí, že hranica by jej zabránila zaujať druhú postdoktorandskú pozíciu v neurovedeckom laboratóriu, ktoré bolo „úplne odlišné“ od odboru, v ktorom trénovala. „Umožnilo mi to však byť kreatívny, spojiť svoje odborné znalosti a vybudovať skutočne novú oblasť výskumu,“ dodáva.

Okrem toho skrátenie obdobia oprávnenosti pre K99 na polovicu by odradilo medzinárodných vedcov, hovorí Ho, pretože je to jediné financovanie NIH špeciálne pre postdoktorandskú podporu, ktorá je k dispozícii pre občanov mimo USA. „Občania USA by boli silne uprednostňovaní, pretože už majú siete a komunity, aby mohli začať hneď,“ hovorí. To by mohlo pôsobiť proti snahám NIH školiť výskumníkov z nedostatočne zastúpených skupín v biomedicínskej oblasti, hovorí Camila Coelho, virologička z Icahn School of Medicine na Mount Sinai v New Yorku. „Presadzujete systém, v ktorom uprednostňujete ľudí, ktorí už sú zvýhodňovaní,“ hovorí.

NIH dúfa, že výskumníci reagujú na jeho žiadosť o spätnú väzbu, „aby sme sa mohli dozvedieť viac o týchto obavách“ a „zabezpečili udržateľnú a rôznorodú budúcu pracovnú silu,“ hovorí hovorca agentúry.

Stagnujúci rozpočet

Tieto návrhy prichádzajú v čase napätých rozpočtov pre agentúru: Rozpočet NIH na rok 2024 bol v podstate rovnaký na úrovni 47,1 miliardy dolárov, čo je čistá strata, keď sa vezme do úvahy inflácia, hovorí Berger a očakáva sa, že rozpočet na rok 2025 bude približne rovnaký. Zvýšenie platov po doktorandskom štúdiu pravdepodobne bude znamenať, že bude potrebné škrty inde, hovorí Ginther.

Ho hovorí, že neistá situácia pre postdoktorandov by mala vyvolať diskusiu vo vedeckej komunite o tom, ako investovať viac do „prvých výskumníkov, aj keď by to pravdepodobne išlo na úkor výskumníkov, ako som ja“. V roku 2017 bol predložený návrh, ktorý sa však nerealizoval by obmedzil výšku financovania NIH prideleného jednotlivému vedcovi. „Ak sa ako komunita môžeme rozhodnúť, že je to v poriadku, pretože investujeme do budúcnosti, možno je to životaschopné riešenie,“ povedal Ho.