Ameriški nacionalni inštitut za zdravje (NIH) razmišlja o omejitvi podoktorskih raziskovalcev na največ pet let financiranja agencije. Zamisel je poskus izboljšanja delovnih pogojev in kariernih možnosti za mlade raziskovalce, vendar je sprožila burno razpravo o njenem možnem vplivu.

Nekateri raziskovalci pravijo, da bi lahko petletna omejitev in druge omejitve, o katerih razmišlja agencija, ohranile neenakosti v biomedicinski delovni sili in raziskovalce odvrnile od tega, da bi ostali v akademskem svetu. Toge časovne omejitve prav tako pošiljajo sporočilo, "da je treba znanost narediti zelo hitro," pravi Anna Cliffe, virologinja na Medicinski fakulteti Univerze v Virginiji v Charlottesvillu. "Znanost ni vedno hitra."

NIH s sedežem v Bethesdi v Marylandu je 25. julija objavil zahtevo za povratne informacije o zamislih in potrdil pomisleke, ki so bili do zdaj izraženi. Cilj je "pospešiti karierni prehod teh raziskovalcev v uspešne biomedicinske raziskovalne kariere," pravi tiskovni predstavnik Urada za zunanje raziskave agencije.

Polnjenje bazena talentov

Zahteva NIH prihaja v času, ko podiplomski študenti biomedicine vedno bolj izbirajo položaje v industriji, zaradi česar so številni glavni raziskovalci izrazili pomisleke in rekli, da imajo težave pri zapolnjevanju podoktorskih mest. Da bi našla rešitve, je agencija povprašala delovno skupino raziskovalcev NIH in zunanjih znanstvenikov, kaj lahko agencija stori za podporo nadarjenim podoktorskim raziskovalcem.

V poročilu, predloženem decembra Komisija je priporočila poročilo, podoktorski štipendisti, ki jih financira NIH, prejmejo minimalno plačo 70.000 USD z letnimi prilagoditvami za inflacijo. Od takrat je agencija zmerno zvišala podoktorske plače in izjavila, da namerava doseči priporočene cilje najpozneje do leta 2029, če bo financiranje to dopuščalo.

Komisija je tudi priporočila petletno omejitev financiranja za podoktorske položaje in spremembe ključne štipendije, imenovane K99, ki je zasnovana tako, da pomaga podoktorandom, da se znajdejo na nogah, ko iščejo položaje na fakulteti. Trenutno se lahko raziskovalci prijavijo za K99, če imajo manj kot štiri leta podoktorskih izkušenj. Komisija je priporočila omejitev aplikacij na ljudi z manj kot dvema letoma izkušenj.

Namesto da nadaljujejo v tej vlogi, bi morali višje podoktorante povišati na vmesni položaj, ki se včasih imenuje 'raziskovalni znanstvenik' ali 'laboratorijski pomočnik', kar ima višje plače, pravi Shelley Berger, epigenetičarka na Univerzi Pennsylvania v Filadelfiji, ki je sopredsedovala odboru NIH. Delovna skupina je priporočila, da agencija razširi podporo za te začasne vloge v enem letu po objavi poročila.

Panel je priporočil te spremembe, da bi raziskovalce spodbudili k prehodu na trajnejša delovna mesta, namesto da bi obtičali na podoktorskih položajih, katerih plače ne ustrezajo njihovim sposobnostim, pravi Donna Ginther, članica delovne skupine in ekonomistka na Univerzi Kansas v Lawrenceu, ki proučuje sestavo znanstvene delovne sile. »Nočete, da ljudje svoja najproduktivnejša leta preživijo na podoktorskem študiju,« pravi.

Toda agencija še ni izvedla ali iskala povratnih informacij o priporočilu za dodatno financiranje začasnih delovnih mest, pravi Berger. To pomanjkanje ukrepanja je "zelo razočaranje," pravi Berger in dodaja, da bi bilo logično to izvajati vzporedno s petletno omejitvijo za podoktorske študije.

Financiranje enakosti

Tiffany Ho, klinična nevroznanstvenica s kalifornijske univerze v Los Angelesu, je plemenit cilj spodbujati višje podoktorske delavce, da preidejo na položaje, ki jim nudijo plačo, ki si jo zaslužijo. Boji pa se, da bi brez dodatnega financiranja takih delovnih mest samo dobro opremljeni laboratoriji lahko privabili in obdržali takšne ljudi kot raziskovalce. To bi ohranilo razlike med najbolje opremljenimi laboratoriji in tistimi s skromnejšo podporo, pravi.

Omejitev bi lahko tudi preprečila raziskovalcem, da bi opravljali več podoktorskih položajev v različnih laboratorijih, kot to počnejo nekateri. Cliffe, ki preučuje viruse herpesa, pravi, da bi ji meja preprečila, da bi vzela drugo podoktorsko mesto v nevroznanstvenem laboratoriju, ki je bil "popolnoma drugačen" od področja, na katerem se je usposabljala. "Ampak to mi je omogočilo, da sem bila ustvarjalna, združila svoje strokovno znanje in zgradila resnično novo področje raziskav," dodaja.

Poleg tega bi prepolovitev obdobja upravičenosti do K99 odvrnila mednarodne znanstvenike, pravi Ho, saj je to edino financiranje NIH posebej za podoktorsko podporo, ki je na voljo nedržavljanom ZDA. »Državljani ZDA bi bili zelo zaželeni, ker že imajo omrežja in skupnosti, da lahko začnejo takoj,« pravi. To bi lahko preprečilo prizadevanja NIH za usposabljanje raziskovalcev iz premalo zastopanih skupin na biomedicinskem področju, pravi Camila Coelho, virologinja na Medicinski fakulteti Icahn na Mount Sinai v New Yorku. »Spodbujate sistem, v katerem dajete prednost ljudem, ki so že naklonjeni,« pravi.

NIH upa, da se bodo raziskovalci odzvali na njegovo prošnjo za povratne informacije, "da bomo lahko izvedeli več o teh pomislekih" in "zagotovili trajnostno, raznoliko prihodnjo delovno silo," pravi tiskovni predstavnik agencije.

Stagnira proračun

Ti predlogi prihajajo v času tesnih proračunov za agencijo: proračun NIH za leto 2024 je bil v bistvu nespremenjen in znaša 47,1 milijarde dolarjev, kar je čista izguba, če upoštevamo inflacijo, pravi Berger in proračun za leto 2025 naj bi bil približno enak. Ginther pravi, da bo zvišanje postdoktorskih plač verjetno pomenilo, da bo treba reze opraviti drugje.

Ho pravi, da bi morale negotove razmere za podoktorante sprožiti razpravo v znanstveni skupnosti o tem, kako več vlagati v "zgodnje raziskovalce, četudi bi to verjetno šlo na račun raziskovalcev, kot sem jaz." Predlog je bil podan leta 2017, a ni bil uresničen bi omejil znesek financiranja NIH, dodeljenega posameznemu znanstveniku. "Če se kot skupnost lahko odločimo, da je to v redu, ker vlagamo v prihodnost, je to morda izvedljiva rešitev," je dejal Ho.