US National Institutes of Health (NIH) överväger att begränsa postdoktorala forskare till högst fem års byråfinansiering. Idén är ett försök att förbättra arbetsvillkor och karriärmöjligheter för unga forskare, men har väckt het debatt om dess potentiella inverkan.

Vissa forskare säger att femårsgränsen och andra restriktioner som myndigheten överväger kan bevara orättvisor i den biomedicinska arbetskraften och avskräcka forskare från att stanna i den akademiska världen. Styva tidsgränser skickar också meddelandet "att vetenskap måste göras mycket snabbt", säger Anna Cliffe, en virolog vid University of Virginia School of Medicine i Charlottesville. "Vetenskapen är inte alltid snabb."

Bethesda, Maryland-baserade NIH släppte en begäran om feedback på idéerna den 25 juli, och erkände de farhågor som tagits upp hittills. Målet är att "påskynda karriärövergången för dessa forskare till blomstrande biomedicinska forskarkarriärer", säger en talesman för byråns Office of Extramural Research.

Fyller på talangpoolen

NIH-begäran kommer vid en tidpunkt då biomedicinska doktorander i allt högre grad väljer tjänster inom industrin, vilket har fått många huvudutredare att ta upp oro och säga att de har svårt att fylla postdoktorala tjänster. För att hitta lösningar frågade myndigheten en arbetsgrupp av NIH-forskare och externa forskare vad myndigheten kunde göra för att stödja begåvade postdoktorala forskare.

I en rapport som lämnades in i december Panelen rekommenderade rapporten, NIH-finansierade postdoktorer får en minimilön på $70 000 med årliga justeringar för inflation. Sedan dess har myndigheten höjt postdoktorala löner måttligt och sagt att den avser att nå rekommenderade mål senast 2029, om finansieringen tillåter.

Panelen rekommenderade också en femårsgräns för finansiering för postdoktorala tjänster och ändringar av ett nyckelstipendium kallat K99, som är utformat för att hjälpa postdoktorer att hitta sina fötter när de söker efter fakultetstjänster. För närvarande kan forskare ansöka om en K99 om de har mindre än fyra års postdoktoral erfarenhet. Panelen rekommenderade att begränsa tillämpningar till personer med mindre än två års erfarenhet.

Istället för att fortsätta i den rollen bör seniora postdocs befordras till en mellanliggande position, ibland kallad "forskare" eller "labbassistent", som kommer med högre löner, säger Shelley Berger, en epigenetiker vid University of Pennsylvania i Philadelphia som var medordförande för NIH-panelen. Arbetsgruppen rekommenderade att myndigheten utökar stödet för dessa interimsroller inom ett år efter att rapporten släpptes.

Panelen rekommenderade dessa förändringar för att uppmuntra forskare att flytta till mer permanenta tjänster snarare än att sitta fast i postdoktorala tjänster vars löner inte matchar deras kompetens, säger Donna Ginther, medlem i arbetsgruppen och ekonom vid University of Kansas i Lawrence som studerar sammansättningen av den vetenskapliga arbetsstyrkan. "Du vill inte att folk ska spendera sina mest produktiva år i en postdoc", säger hon.

Men byrån har ännu inte implementerat eller sökt feedback på rekommendationen om ytterligare finansiering för interimstjänster, säger Berger. Denna brist på åtgärder är "mycket nedslående", säger Berger och tillägger att det vore logiskt att genomföra detta parallellt med femårsgränsen för postdoktorer.

Finansiering jämställdhet

Att uppmuntra seniora postdocs att flytta till positioner som erbjuder de löner de förtjänar är ett ädelt mål, säger Tiffany Ho, en klinisk neuroforskare vid University of California, Los Angeles. Men hon fruktar att utan ytterligare finansiering för sådana tjänster skulle bara välutrustade laboratorier kunna attrahera och behålla sådana personer som forskare. Det skulle vidmakthålla skillnaderna mellan de bäst utrustade labben och de med mer blygsamt stöd, säger hon.

Gränsen kan också hindra forskare från att bedriva flera postdoktorala tjänster i olika laboratorier, vilket vissa gör. Cliffe, som studerar herpesvirus, säger att gränsen skulle ha hindrat henne från att ta en andra postdoktoral position i ett neurovetenskapslabb som var "helt olikt" från det område där hon utbildade sig. "Men det har gjort det möjligt för mig att vara kreativ, kombinera min expertis och bygga ett helt nytt forskningsområde", tillägger hon.

Dessutom skulle en halvering av valbarhetsperioden för K99 avskräcka internationella forskare, säger Ho, eftersom det är den enda NIH-finansieringen specifikt för postdoktoralt stöd som är tillgängligt för icke-amerikanska medborgare. "Amerikanska medborgare skulle vara starkt att föredra eftersom de redan har nätverk och gemenskaper för att komma igång direkt", säger hon. Detta skulle kunna motverka NIH:s ansträngningar att utbilda forskare från underrepresenterade grupper inom det biomedicinska området, säger Camila Coelho, virolog vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai i New York City. "Du främjar ett system där du gynnar människor som redan är gynnade", säger hon.

NIH hoppas att forskare kommer att svara på dess begäran om feedback "så att vi kan lära oss mer om dessa farhågor" och "försäkra en hållbar, mångfaldig framtida arbetsstyrka", säger myndighetens talesman.

Stagnerande budget

Dessa förslag kommer i en tid med snäva budgetar för byrån: NIH-budgeten för 2024 var i princip oförändrad på 47,1 miljarder dollar, en nettoförlust när inflationen beaktas, säger Berger, och budgeten för 2025 förväntas bli ungefär densamma. Ökade postdoc-löner kommer sannolikt att innebära att nedskärningar måste göras någon annanstans, säger Ginther.

Ho säger att den prekära situationen för postdoktorer borde väcka en diskussion i forskarvärlden om hur man kan satsa mer på "tidiga forskare, även om det förmodligen skulle komma på bekostnad av forskare som jag." Ett förslag lades fram 2017, men genomfördes inte skulle ha begränsat mängden NIH-finansiering som tilldelas en enskild forskare. "Om vi ​​som gemenskap kan bestämma att det här är OK eftersom vi investerar i framtiden, kanske det är en hållbar lösning", sa Ho.