Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ μειώνει την έρευνα για τις αναδυόμενες απειλές: Ένα ανησυχητικό βήμα για την εθνική ασφάλεια

Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ μειώνει την έρευνα για τις αναδυόμενες απειλές: Ένα ανησυχητικό βήμα για την εθνική ασφάλεια

Ποιες είναι οι συνέπειες του να αφήνεις την τεχνητή νοημοσύνη (AI) να παίρνει κρίσιμες αποφάσεις ζωής και θανάτου στη μάχη; Αυτή είναι η ερώτηση που έθεσε στον εαυτό του ο Nicholas Evans, κοινωνικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Lowell, με την ελπίδα ότι η έρευνά του θα μπορούσε να δώσει απαντήσεις - έως ότου η χρηματοδότηση για τις υποτροφίες του κόπηκε από το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ (DoD) αυτόν τον μήνα.

Οι υποτροφίες ήταν μεταξύ 91 μελετών κοινωνικών επιστημών που ακυρώθηκαν από το Υπουργείο Άμυνας, συμπεριλαμβανομένων πολλών που αποτελούσαν μέρος της ερευνητικής πρωτοβουλίας Minerva. Αυτή η πρωτοβουλία υποστηρίζει τη θεμελιώδη έρευνα των κοινωνικών επιστημών για την καλύτερη κατανόηση των αναδυόμενων απειλών για την εθνική ασφάλεια.

«Μια αξιοσημείωτη πτυχή» της Minerva είναι ότι «καθορίζει ευρέως» την έννοια της ασφάλειας, λέει ο Leonardo Villalón, πολιτικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα στο Gainesville που μελετά την περιοχή Σαχέλ της Αφρικής. Η Minerva χορηγεί χρηματοδότηση έρευνας για την παγκόσμια δυναμική, όπως η βία, η αστάθεια, οι φυσικές καταστροφές, ο ανθρώπινος εκτοπισμός και η μετανάστευση, εξηγεί.

Το Υπουργείο Άμυνας ανέφερε σε δελτίο τύπου ότι «αποσύρει» το ερευνητικό του χαρτοφυλάκιο κοινωνικών επιστημών ως μέρος μιας ευρύτερης πρωτοβουλίας για τη διασφάλιση της δημοσιονομικής ευθύνης και την ιεραποστολική προτεραιότητα. Οι επιστολές τερματισμού, που είδε το Nature, ανέφεραν ότι οι επιχορηγήσεις δεν πληρούσαν πλέον τους «στόχους του προγράμματος ή τις προτεραιότητες του οργανισμού» του Υπουργείου Άμυνας.

«Η μεγάλη πρόκληση», λέει ο Έβανς, «είναι ότι δεν υπάρχει σχεδόν κανένα άλλο μέρος στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου μπορείτε να πάρετε δυόμισι εκατομμύρια δολάρια για έρευνα στις κοινωνικές επιστήμες και αυτό περιορίζει την ικανότητά μας να συγκεντρώσουμε κεφάλαια». Αυτός και οι συνάδελφοί του έλαβαν συνολικά 5,3 εκατομμύρια δολάρια σε ερευνητικές επιχορηγήσεις Minerva το 2021 και το 2024. Με την περικοπή της χρηματοδότησης, θα χάσει 4,3 εκατομμύρια δολάρια.

Εθνικό συμφέρον

Η Πρωτοβουλία Minerva ξεκίνησε το 2008 και οι επιχορηγήσεις διαχειρίζονται γραφεία έρευνας που λειτουργούν από τον Στρατό, την Αεροπορία και το Ναυτικό. Μέρος της χρηματοδότησης θα διατεθεί για την εκπαίδευση μαθητών σε στρατιωτικές σχολές και ακαδημίες των ΗΠΑ σε βασικούς τομείς των κοινωνικών επιστημών και πολλές από αυτές τις υποτροφίες έχουν επίσης διακοπεί.

Ο Νιλ Τζόνσον, φυσικός στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσιγκτον στην Ουάσιγκτον, έλαβε επιστολές τερματισμού για δύο υποτροφίες αξίας περίπου 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων η καθεμία. Ένα από αυτά, που πλησιάζει στο τέλος της πενταετούς θητείας του, υποστήριξε έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι απειλές, το μίσος και ο εξτρεμισμός εξαπλώθηκαν σε διαδικτυακά και εκτός σύνδεσης δίκτυα. Το άλλο επικεντρώθηκε στις απειλές για την ασφάλεια κατά μήκος των εθνικών συνόρων.

«Το σκεπτικό ήταν πραγματικά περίεργο», λέει ο Τζόνσον. Για χρόνια συμμετείχε σε κλήσεις και ενημερώσεις σε πρακτορεία του Υπουργείου Άμυνας. Μεταξύ άλλων, ενημέρωσε υπαλλήλους των μυστικών υπηρεσιών σε στρατιωτικές βάσεις για τα αποτελέσματα της έρευνάς του σχετικά με το θέμα της ένοπλης βίας και της χρήσης όπλων στην υγειονομική περίθαλψη. Τώρα τελείωσε, εξηγεί.

Το να ξοδεύεις χρήματα για στρατιωτική προετοιμασία —όπως όπλα και τεχνολογία— αλλά όχι για την κατανόηση της φύσης και των αιτιών πιθανών στρατιωτικών συγκρούσεων είναι απίστευτα κοντόφθαλμο, λέει η Kathy Baylis, οικονομολόγος ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στη Σάντα Μπάρμπαρα. «Είναι σχεδόν ακατανόητο», προσθέτει. Η ερευνητική πρωτοβουλία Minerva αντιπροσωπεύει μόνο ένα κλάσμα του προϋπολογισμού του Υπουργείου Άμυνας. Στο αίτημα προϋπολογισμού του 2024, το τμήμα ζήτησε 64,3 εκατομμύρια δολάρια για τη Minerva από ένα σύνολο 842 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Baylis έχασε και την υποτροφία της Minerva. Βραβεύτηκε το 2023, και της επέτρεψε να μελετήσει τον αντίκτυπο των κλιματικών σοκ στην επισιτιστική ασφάλεια στην υποσαχάρια Αφρική. Αρχικά ήταν εγγυημένη για τρία χρόνια, με δυνατότητα επιπλέον δύο ετών. Μετά τις απώλειες της Minerva και τις περικοπές στις επιχορηγήσεις του Οργανισμού Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ, ο Baylis έχασε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια τις τελευταίες εβδομάδες. Από τότε, αναζητά κεφάλαια για να πληρώσει μισθούς και να βρει τρόπους να μοιραστεί τα περιορισμένα δεδομένα που έχει συλλέξει η ίδια και η ομάδα της. «Απλώς σπατάλησαν πολλά χρήματα που δαπανήθηκαν για έρευνα που δεν μπορεί πλέον να γίνει», λέει.

Ο Villalón, ο οποίος μελέτησε τον αντίκτυπο των κλιματικών γεγονότων στις κοινωνίες στο Σαχέλ και τις αντιδράσεις τους στην αλλαγή, είχε ήδη ξοδέψει το μεγαλύτερο μέρος των 1,6 εκατομμυρίων δολαρίων που του απονεμήθηκε ως τριετής επιχορήγηση το 2022. Αυτός και η ομάδα του είχαν απομείνει μόνο περίπου 200.000 $, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για την υποστήριξη της ανάλυσης και της δημοσίευσης δεδομένων.