Det amerikanske forsvarsdepartementet reduserer forskning på nye trusler: Et bekymringsfullt skritt for nasjonal sikkerhet

Det amerikanske forsvarsdepartementet reduserer forskning på nye trusler: Et bekymringsfullt skritt for nasjonal sikkerhet

Hva er implikasjonene av å la kunstig intelligens (AI) ta kritiske avgjørelser på liv og død i kamp? Det er spørsmålet Nicholas Evans, en samfunnsforsker ved University of Massachusetts Lowell, stilte seg selv i håp om at forskningen hans kunne gi svar – inntil finansieringen av stipendene hans ble kuttet av det amerikanske forsvarsdepartementet (DoD) denne måneden.

Tilskuddene var blant 91 samfunnsvitenskapelige studier kansellert av DoD, inkludert mange som var en del av Minerva Research Initiative. Dette initiativet støtter grunnleggende samfunnsvitenskapelig forskning for å bedre forstå nye trusler mot nasjonal sikkerhet.

"Et bemerkelsesverdig aspekt" ved Minerva er at det "bredt definerer" begrepet sikkerhet, sier Leonardo Villalón, en statsviter ved University of Florida i Gainesville som studerer Sahel-regionen i Afrika. Minerva bevilger midler til forskning på global dynamikk som vold, ustabilitet, naturkatastrofer, menneskelig forflytning og migrasjon, forklarer han.

Forsvarsdepartementet sa i en pressemelding at det "pensjonerer" sin samfunnsvitenskapelige forskningsportefølje som en del av et bredere initiativ for å sikre finanspolitisk ansvar og prioritere misjonsvirksomhet. Oppsigelsesbrevene, sett av Nature, sa at tilskuddene ikke lenger oppfylte DoDs "programmål eller byråprioriteringer."

"Den store utfordringen," sier Evans, "er at det nesten ikke er noe annet sted i USA hvor du kan få to og en halv million dollar til samfunnsvitenskapelig forskning, og det begrenser vår evne til å skaffe midler." Han og kollegene hans mottok totalt 5,3 millioner dollar i Minerva-forskningsbevilgninger i 2021 og 2024. Med finansieringskuttet vil han tape 4,3 millioner dollar.

Nasjonal interesse

Minerva-initiativet ble lansert i 2008, og bevilgningene administreres av forskningskontorer som drives av Hæren, Luftforsvaret og Sjøforsvaret. Noe av finansieringen vil gå til å utdanne studenter ved amerikanske militærskoler og akademier innen nøkkelområder innen samfunnsvitenskap, og mange av disse stipendene har også blitt avviklet.

Neil Johnson, en fysiker ved George Washington University i Washington, D.C., mottok oppsigelsesbrev for to stipendier verdt rundt 2,5 millioner dollar hver. En av disse, som nærmet seg slutten av sin femårsperiode, støttet forskning på hvordan trusler, hat og ekstremisme spredte seg over online og offline nettverk. Den andre fokuserte på sikkerhetstrusler langs landegrensene.

"Begrunnelsen var veldig merkelig," sier Johnson. I årevis deltok han i samtaler og orienteringer ved DoD-byråer. Han informerte blant annet ansatte i hemmelig tjeneste ved militærbaser om sine forskningsresultater på temaet våpenvold og bruk av våpen i helsevesenet. Nå er det slutt, forklarer han.

Å bruke penger på militær forberedelse – som våpen og teknologi – men ikke på å forstå naturen og årsakene til mulige militære konflikter er utrolig kortsiktig, sier Kathy Baylis, en utviklingsøkonom ved University of California, Santa Barbara. "Det er nesten uforståelig," legger hun til. Minerva Research Initiative representerer bare en brøkdel av DoD-budsjettet. I sin budsjettforespørsel for 2024 ba avdelingen om 64,3 millioner dollar for Minerva av totalt 842 milliarder dollar.

Baylis mistet også Minerva-stipendet. Tildelt i 2023, tillot det henne å studere virkningen av klimasjokk på matsikkerhet i Afrika sør for Sahara. Det var i utgangspunktet garantert i tre år, med opsjon på ytterligere to år. Etter Minervas tap og kutt til U.S. Agency for International Development-tilskudd, har Baylis tapt rundt 5 millioner dollar de siste ukene. Siden den gang har hun lett etter midler til å betale lønn og finne måter å dele de begrensede dataene hun og teamet hennes har samlet inn. "De kastet bare bort mye penger som ble brukt på forskning som ikke lenger kan gjøres," sier hun.

Villalón, som studerte virkningen av klimahendelser på samfunn i Sahel og deres reaksjoner på endringer, hadde allerede brukt mesteparten av de 1,6 millioner dollar han ble tildelt som et treårig tilskudd i 2022. Han og teamet hans hadde bare rundt 200 000 dollar igjen, som skulle brukes til å støtte dataanalyse og publisering.