Planteforsker vil beslutte, om de vil befri deres disciplin for stødende navne.

I denne uge vil gruppen, der fastsætter reglerne for navngivning af plantearter, stemme om, hvorvidt de skal omdøbe snesevis af organismer, hvis videnskabelige navne indeholder et racistisk udtryk, samt om de skal genoverveje andre stødende navne, såsom dem, der anerkender koloniale herskere eller mennesker, der støttede slaveri.

Afstemningerne på den internationale botaniske kongres i Madrid markerer første gang, at taksonomer officielt har overvejet regelændringer for at håndtere artsnavne, der er stødende for mange mennesker.

Tilhængere af forslagene hævder, at den akademiske verden, ligesom det bredere samfund, bør adressere æren for mennesker, der har begået historiske uretfærdigheder. Nogle i den taksonomiske verden frygter dog, at en masseomdøbning kan skabe forvirring i den videnskabelige litteratur og skabe en 'stejl vej', der kan bringe et menneskes genkendelse af artsnavne i fare.

"Det er meget uheldigt, at mange af disse navne er stødende," siger Alina Freire-Fierro, en botaniker ved Cotopaxi Technical University i Latacunga, Ecuador. "At ændre de navne, der allerede er blevet frigivet, ville forårsage så meget forvirring."

Seriøse navne

Fortalere for ændringerne peger på, at artsnavne og taksonomiregler konstant er i forandring – hundredvis af forslag om at ændre plantenavnereglerne vil blive drøftet på dette års møde. At eliminere særligt alvorlige navne er blot en dråbe i bøtten sammenlignet med de ændringer, der allerede er foretaget, når for eksempel en genetisk analyse opdeler en enkelt art i flere arter eller afslører nye forhold mellem arter, siger forskere, der støtter tiltagene.

"Det ville være fantastisk at have en mekanisme til at luge nogle af de mest stødende navne ud," tilføjer Lennard Gillman, en pensioneret evolutionær biogeograf og uafhængig konsulent i Auckland, New Zealand.

Taksonomer mødes hvert sjette til syvende år på en konference kaldet International Botanical Congress for at diskutere ændringer i reglerne for navngivning af planter samt svampe og alger (en separat gruppe er ansvarlig for dyrenavne). Senere på ugen vil medlemmer af Nomenclature Division stemme om to forslag, der omhandler kulturelt følsomme navne.

Nye plantearter navngives normalt af de videnskabsmænd, der opdager dem, med et nøglekrav, at en beskrivelse optræder i den videnskabelige litteratur. I det nittende og endda langt ind i det tyvende århundrede anerkendte de primært europæiske videnskabsmænd, der officielt navngav arter fundet i den ikke-vestlige verden, ofte kolonisatorer som politikeren Cecil Rhodes og mæcener.

Nahaufnahme der gelben Blüten eines Zwerg-Hibbertia-Strauchs.

Et af forslagene sigter mod at omdøbe omkring 218 arter, hvis videnskabelige navne er baseret på ordet 'caffra' og forskellige afledte af det - som er etniske besværligheder, der ofte bruges mod sorte i Sydafrika - og erstatte dem med afledte af 'afr' og genkende Afrika i stedet. Det andet forslag ville, hvis det blev godkendt, oprette et udvalg til at gennemgå stødende og kulturelt upassende navne.

Mål støtte

I en afstemning før konventet for at finde ud af, hvor stor opbakning der er til de hundredvis af forslag, støttede næsten 50 % af vælgerne at ændre de videnskabelige navne på planter som f.eks.Erythrina caffra, almindeligvis kendt som kystkoraltræErythrina affra. Forslaget om at oprette udvalget passerede snævert den krævede tærskel for at blive stemt om personligt i denne uge.

Gideon Smith, en plantetaxonom ved Nelson Mandela University (NMU) i Gqeberha, Sydafrika, forventer en ekstrem tæt afstemning om 'caffra'-ændringen, som han fremlagde sammen med sin kollega NMU-taksonom Estrela Figueiredo. For at blive vedtaget kræver afstemningen 60 % to tredjedeles flertal, men resultatet vil afhænge af, hvem der deltager i kongressen samt de 'institutionelle afstemninger', der tillader herbarier såsom Royal Botanic Gardens, Kew, i London at tildele stemmerettigheder til en deltager ved fuldmagt, siger Smith.

"Der er modstand mod disse forslag, en frygt for at kaste plantenomenklaturen ud i kaos," siger Smith. Men han tilføjer, at fordelen ved, at forskere ikke længere er tvunget til at bruge et udtryk, som de finder dybt stødende, langt opvejer de minimale praktiske konsekvenser af ændringerne. "Jeg kan ikke komme i tanke om en nemmere måde at slippe af med dette racistiske udtryk."

Kevin Thiele, en plantetaksonom ved Australian National University i Canberra, forventer, at hvis hans forslag om at skabe en mekanisme til at fjerne stødende navne bliver godkendt, vil kun et relativt lille antal artsnavne blive ændret. Det er sandsynligt, at argumentet for stabilitet i artsnavne kun vil sejre i tilfælde, hvor planter er opkaldt efter "tilstrækkeligt seriøse" individer, siger han.

En ændring Thiele gerne vil se involverer en slægt af blomstrende buske, hvoraf de fleste har gule blomster, fundet i Australien kaldetHibbertia, hvor nye arter jævnligt opdages. De er opkaldt efter George Hibbert, en engelsk købmand fra det attende århundrede, der profiterede på slavehandelen og kæmpede mod afskaffelse. "Der burde være en måde at håndtere sager som Hibbert på," siger han.

Begrænsede ressourcer

Alexandre Antonelli, en brasiliansk videnskabsmand og leder af naturvidenskab hos Kew, forstår sådanne bekymringer og vil gerne lede en bredere diskussion om, hvordan man kan øge lighed, mangfoldighed og inklusion på området. Han bekymrer sig dog om de praktiske og utilsigtede konsekvenser af at ændre navnereglerne, såsom hvem der skal bedømme ændringer, eller hvordan uenigheder vil blive løst. Desuden argumenterer Antonelli for, at begrænsede ressourcer bør fokuseres bedre på at katalogisere, studere og beskytte biodiversiteten. "Jeg vil ikke støtte forslag, der hindrer denne proces," siger han.

Nogle forskere har endda opfordret til store ændringer: a Slut med at opkalde arter efter mennesker 1. Men det virker ikke rimeligt, siger Freire-Fierro, og kan fratage forskere i det globale syd muligheden for at opkalde arter, de opdager, efter lokale videnskabsmænd og oprindelige ledere eller for at skaffe penge til bevaring.

Selvom de to forslag, der er under overvejelse, ikke bliver vedtaget, siger Thiele og andre, at de problemer, de forsøger at løse, ikke vil forsvinde. For eksempel ville Gillman gerne se fremtidige botaniske konventioner erstatte nogle eksisterende plantenavne med navne, der længe har været brugt af oprindelige grupper. "Det ville være meget fedt, hvis de får noget vedtaget i denne uge," sagde han om afstemningen. "Forandring sker ofte gradvist."