De nombreux noms de plantes sont offensants : les botanistes voteront sur les changements

Scientifique des plantes décidera s’il faut débarrasser sa discipline des noms offensants.

Cette semaine, le groupe qui fixe les règles de dénomination des espèces végétales votera pour savoir s'il faut renommer des dizaines d'organismes dont les noms scientifiques contiennent un terme raciste, ainsi que s'il faut reconsidérer d'autres noms offensants, comme ceux qui reconnaissent les dirigeants coloniaux ou les personnes qui ont soutenu l'esclavage.

Les votes au Congrès botanique international de Madrid marquent la première fois que les taxonomistes envisagent officiellement de modifier les règles pour traiter les noms d'espèces offensants pour de nombreuses personnes.

Les partisans de ces propositions soutiennent que le monde universitaire, comme la société dans son ensemble, devrait s’attaquer au problème de la vénération des personnes qui ont commis des injustices historiques. Cependant, certains dans le monde taxonomique craignent qu'un changement de nom massif puisse semer la confusion dans la littérature scientifique et créer un « chemin escarpé » qui pourrait compromettre toute reconnaissance du nom d'espèce par un humain.

"Il est très regrettable que beaucoup de ces noms soient offensants", déclare Alina Freire-Fierro, botaniste à l'Université technique Cotopaxi de Latacunga, en Équateur. "Changer les noms déjà publiés créerait beaucoup de confusion."

Des noms sérieux

Les partisans des changements soulignent que les noms d'espèces et les règles de taxonomie sont en constante évolution - des centaines de propositions visant à modifier les règles de nom des plantes seront discutées lors de la réunion de cette année. Supprimer des noms particulièrement graves n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan par rapport aux changements déjà apportés lorsque, par exemple, une analyse génétique divise une seule espèce en plusieurs espèces ou révèle de nouvelles relations entre espèces, affirment les scientifiques qui soutiennent ces mesures.

"Ce serait formidable de disposer d'un mécanisme permettant d'éliminer certains des noms les plus offensants", ajoute Lennard Gillman, biogéographe évolutionniste à la retraite et consultant indépendant à Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Les taxonomistes se réunissent tous les six à sept ans lors d'une conférence appelée Congrès botanique international pour discuter des changements apportés aux règles de dénomination des plantes ainsi que des champignons et des algues (un groupe distinct est responsable des noms d'animaux). Plus tard cette semaine, les membres de la Division de la nomenclature voteront sur deux propositions portant sur des noms culturellement sensibles.

Les nouvelles espèces végétales sont généralement nommées par les scientifiques qui les découvrent, la condition essentielle étant qu'une description apparaisse dans la littérature scientifique. Au XIXe et même au début du XXe siècle, les scientifiques principalement européens qui nommaient officiellement les espèces trouvées dans le monde non occidental reconnaissaient souvent des colonisateurs tels que le politicien Cecil Rhodes et des mécènes.

L'une des propositions vise à renommer environ 218 espèces dont les noms scientifiques sont basés sur le mot « caffra » et divers dérivés de celui-ci – qui sont des insultes ethniques souvent utilisées contre les noirs en Afrique du Sud – et à les remplacer par des dérivés de « afr », reconnaissant ainsi l'Afrique. La deuxième proposition, si elle est approuvée, créerait un comité chargé d'examiner les noms offensants et culturellement inappropriés.

Accompagnement des mesures

Lors d'un vote pré-congrès visant à déterminer l'ampleur du soutien apporté aux centaines de propositions, près de 50 % des votants ont soutenu le changement des noms scientifiques de plantes commeÉrythrine caffra, communément appelé arbre corallien côtierÉrythrine affra. La proposition de création du comité a dépassé de peu le seuil requis pour être votée en personne cette semaine.

Gideon Smith, taxonomiste des plantes à l'Université Nelson Mandela (NMU) à Gqeberha, en Afrique du Sud, s'attend à un vote extrêmement serré sur l'amendement « caffra », qu'il a déposé avec sa collègue taxonomiste de la NMU, Estrela Figueiredo. Pour être adopté, le vote nécessite une majorité des deux tiers de 60 %, mais le résultat dépendra des personnes présentes au congrès ainsi que des « votes institutionnels » qui permettent à des herbiers tels que les jardins botaniques royaux de Kew, à Londres, d'attribuer des droits de vote à un participant par procuration, explique Smith.

« Il existe une résistance à ces propositions, la peur de jeter la nomenclature des plantes dans le chaos », explique Smith. Mais il ajoute que l’avantage de ne plus obliger les scientifiques à utiliser un terme qu’ils trouvent profondément offensant dépasse de loin les conséquences pratiques minimes de ces changements. "Je ne vois pas de moyen plus simple de me débarrasser de cette expression raciste."

Kevin Thiele, taxonomiste des plantes à l'Université nationale australienne de Canberra, s'attend à ce que si sa proposition visant à créer un mécanisme pour éliminer les noms offensants était approuvée, seul un nombre relativement restreint de noms d'espèces serait modifié. Il est probable que l'argument en faveur de la stabilité des noms d'espèces ne prévaudrait que dans les cas où les plantes portent le nom d'individus « suffisamment sérieux », dit-il.

Un changement que Thiele aimerait voir concerne un genre d'arbustes à fleurs, dont la plupart ont des fleurs jaunes, que l'on trouve en Australie appeléHibbertia, où de nouvelles espèces sont régulièrement découvertes. Ils portent le nom de George Hibbert, un marchand anglais du XVIIIe siècle qui a profité de la traite négrière et lutté contre l'abolition. « Il devrait y avoir un moyen de traiter des cas comme Hibbert », dit-il.

Ressources limitées

Alexandre Antonelli, scientifique brésilien et directeur des sciences naturelles à Kew, comprend ces préoccupations et aimerait mener une discussion plus large sur la manière d'accroître l'équité, la diversité et l'inclusion dans ce domaine. Cependant, il s'inquiète des aspects pratiques et des conséquences imprévues d'une modification des règles de dénomination, comme par exemple qui jugerait les changements ou comment les désaccords seraient résolus. En outre, Antonelli soutient que les ressources limitées devraient être mieux concentrées sur le catalogage, l’étude et la protection de la biodiversité. « Je ne soutiendrais pas les propositions qui entravent ce processus », dit-il.

Certains chercheurs réclament même des changements majeurs : Mettre fin à la pratique consistant à donner aux espèces le nom de personnes ¹. Mais cela ne semble pas juste, dit Freire-Fierro, et pourrait priver les chercheurs des pays du Sud de la possibilité de donner aux espèces qu'ils découvrent le nom de scientifiques locaux et de dirigeants autochtones ou de collecter des fonds pour la conservation.

Même si les deux propositions à l'étude n'étaient pas adoptées, Thiele et d'autres affirment que les problèmes qu'ils tentent de résoudre ne disparaîtront pas. Par exemple, Gillman aimerait voir les futures conventions botaniques remplacer certains noms de plantes existants par des noms utilisés depuis longtemps par les groupes autochtones. "Ce serait très cool s'ils faisaient adopter quelque chose cette semaine", a-t-il déclaré à propos du vote. « Le changement se produit souvent progressivement. »