Molti nomi di piante sono offensivi: i botanici voteranno sui cambiamenti

Scienziato delle piante decideranno se liberare la loro disciplina dai nomi offensivi.

Questa settimana, il gruppo che stabilisce le regole per la denominazione delle specie vegetali voterà se rinominare decine di organismi i cui nomi scientifici contengono un termine razzista, nonché se riconsiderare altri nomi offensivi, come quelli che riconoscono i governanti coloniali o le persone che sostenevano la schiavitù.

I voti al Congresso Botanico Internazionale di Madrid segnano la prima volta che i tassonomi hanno ufficialmente preso in considerazione modifiche alle regole per affrontare i nomi delle specie che sono offensivi per molte persone.

I sostenitori delle proposte sostengono che il mondo accademico, come la società nel suo insieme, dovrebbe affrontare la venerazione delle persone che hanno commesso ingiustizie storiche. Tuttavia, alcuni nel mondo tassonomico temono che una ridenominazione di massa possa causare confusione nella letteratura scientifica e creare una "strada ripida" che potrebbe mettere a repentaglio il riconoscimento del nome di qualsiasi specie da parte di un essere umano.

"È davvero un peccato che molti di questi nomi siano offensivi", afferma Alina Freire-Fierro, botanica dell'Università Tecnica Cotopaxi di Latacunga, in Ecuador. "Cambiare i nomi già diffusi creerebbe tanta confusione."

Nomi seri

I sostenitori dei cambiamenti sottolineano che i nomi delle specie e le regole sulla tassonomia sono in costante cambiamento: centinaia di proposte per modificare le regole sui nomi delle piante saranno discusse durante l'incontro di quest'anno. Eliminare nomi particolarmente gravi è solo una goccia nel mare rispetto ai cambiamenti già apportati quando, ad esempio, un'analisi genetica divide una singola specie in più specie o rivela nuove relazioni tra specie, affermano gli scienziati che sostengono le misure.

“Sarebbe fantastico avere un meccanismo per eliminare alcuni dei nomi più offensivi”, aggiunge Lennard Gillman, biogeografo evoluzionista in pensione e consulente indipendente ad Auckland, in Nuova Zelanda.

I tassonomi si incontrano ogni sei-sette anni in una conferenza chiamata Congresso botanico internazionale per discutere le modifiche alle regole per la denominazione delle piante, nonché dei funghi e delle alghe (un gruppo separato è responsabile dei nomi degli animali). Più tardi questa settimana, i membri della Divisione Nomenclatura voteranno su due proposte che affrontano nomi culturalmente sensibili.

Le nuove specie vegetali vengono solitamente nominate dagli scienziati che le scoprono, con il requisito fondamentale che una descrizione appaia nella letteratura scientifica. Nel diciannovesimo secolo e anche nel ventesimo secolo, gli scienziati principalmente europei che nominarono ufficialmente le specie trovate nel mondo non occidentale spesso riconobbero colonizzatori come il politico Cecil Rhodes e mecenati.

Una delle proposte mira a rinominare circa 218 specie i cui nomi scientifici sono basati sulla parola "caffra" e vari suoi derivati ​​- che sono insulti etnici spesso usati contro i neri in Sud Africa - e sostituirli con derivati ​​di "afr", riconoscendo invece l'Africa. La seconda proposta, se approvata, creerebbe un comitato per esaminare i nomi offensivi e culturalmente inappropriati.

Misurare il supporto

In una votazione pre-congresso per verificare quanto sostegno ci sia per le centinaia di proposte, quasi il 50% degli elettori ha sostenuto la modifica dei nomi scientifici delle piante comeErythrina caffra, comunemente noto come albero di corallo costieroErythrina affra. La proposta di creare il comitato ha superato di poco la soglia richiesta per essere votata di persona questa settimana.

Gideon Smith, tassonomista delle piante presso l'Università Nelson Mandela (NMU) di Gqeberha, in Sud Africa, si aspetta un voto estremamente serrato sull'emendamento "caffra", che ha presentato con la sua collega tassonomista della NMU Estrela Figueiredo. Per passare, il voto richiede una maggioranza del 60% di due terzi, ma il risultato dipenderà da chi parteciperà al congresso e dai "voti istituzionali" che consentono agli erbari come i Royal Botanic Gardens di Kew, a Londra, di assegnare i diritti di voto a un partecipante per procura, dice Smith.

"C'è resistenza a queste proposte, la paura di gettare la nomenclatura delle piante nel caos", dice Smith. Ma aggiunge che il beneficio derivante dal fatto che gli scienziati non saranno più costretti a usare un termine che trovano profondamente offensivo supera di gran lunga le conseguenze pratiche minime dei cambiamenti. "Non riesco a pensare a un modo più semplice per sbarazzarmi di questa espressione razzista."

Kevin Thiele, tassonomista delle piante presso l'Università Nazionale Australiana di Canberra, si aspetta che se la sua proposta di creare un meccanismo per eliminare i nomi offensivi venisse approvata, solo un numero relativamente piccolo di nomi di specie verrebbe cambiato. È probabile che l'argomento a favore della stabilità dei nomi delle specie prevarrebbe solo nei casi in cui le piante prendono il nome da individui "sufficientemente seri", dice.

Un cambiamento che Thiele vorrebbe vedere riguarda un genere di arbusti da fiore, la maggior parte dei quali ha fiori gialli, che si trova in Australia e chiamatoHibbertia, dove vengono regolarmente scoperte nuove specie. Prendono il nome da George Hibbert, un mercante inglese del XVIII secolo che trasse profitto dalla tratta degli schiavi e lottò contro l'abolizione. "Dovrebbe esserci un modo per gestire casi come quello di Hibbert", afferma.

Risorse limitate

Alexandre Antonelli, scienziato brasiliano e responsabile delle scienze naturali a Kew, comprende tali preoccupazioni e vorrebbe condurre una discussione più ampia su come aumentare l’equità, la diversità e l’inclusione nel campo. Tuttavia, è preoccupato per gli aspetti pratici e le conseguenze indesiderate del cambiamento delle regole di denominazione, come ad esempio chi giudicherebbe i cambiamenti o come verrebbero risolti i disaccordi. Inoltre, Antonelli sostiene che le risorse limitate dovrebbero essere meglio concentrate sulla catalogazione, lo studio e la tutela della biodiversità. “Non sosterrei proposte che ostacolino questo processo”, afferma.

Alcuni ricercatori hanno addirittura auspicato importanti cambiamenti: a Porre fine alla pratica di dare alle specie nomi di persone ¹. Ma questo non sembra giusto, dice Freire-Fierro, e potrebbe privare i ricercatori del sud del mondo dell’opportunità di dare alle specie che scoprono il nome di scienziati locali e leader indigeni o di raccogliere fondi per la conservazione.

Anche se le due proposte in esame non passassero, Thiele e altri affermano che i problemi che stanno cercando di risolvere non scompariranno. Ad esempio, Gillman vorrebbe che le future convenzioni botaniche sostituissero alcuni nomi di piante esistenti con nomi utilizzati da tempo dai gruppi indigeni. "Sarebbe molto bello se riuscissero a far approvare qualcosa questa settimana", ha detto riferendosi al voto. “Il cambiamento spesso avviene gradualmente.”