Många växtnamn är stötande: botaniker kommer att rösta om förändringar

Växtforskare kommer att bestämma om de ska befria deras disciplin från kränkande namn.

Den här veckan kommer gruppen som sätter reglerna för namngivning av växtarter att rösta om huruvida de ska byta namn på dussintals organismer vars vetenskapliga namn innehåller en rasistisk term, samt om man ska ompröva andra stötande namn, till exempel de som erkänner kolonialhärskare eller människor som stödde slaveri.

Omröstningarna vid den internationella botaniska kongressen i Madrid markerar första gången som taxonomer officiellt har övervägt regeländringar för att hantera artnamn som är stötande för många människor.

Förespråkare av förslagen hävdar att akademin, liksom samhället i stort, bör ta itu med vördnaden för människor som har begått historiska orättvisor. Vissa i den taxonomiska världen fruktar dock att ett massbyte kan orsaka förvirring i den vetenskapliga litteraturen och skapa en "brant väg" som kan äventyra alla artnamnsigenkännande av en människa.

"Det är väldigt olyckligt att många av dessa namn är stötande", säger Alina Freire-Fierro, botaniker vid Cotopaxi Technical University i Latacunga, Ecuador. "Att ändra de namn som redan har släppts skulle orsaka så mycket förvirring."

Seriösa namn

Förespråkarna för förändringarna påpekar att artnamn och taxonomiregler ständigt är i förändring – hundratals förslag om att ändra växtnamnsregler kommer att diskuteras på årets möte. Att eliminera särskilt allvarliga namn är bara en droppe i hinken jämfört med de förändringar som redan gjorts när till exempel en genetisk analys delar upp en enskild art i flera arter eller avslöjar nya släktskap mellan arter, säger forskare som stöder åtgärderna.

"Det skulle vara fantastiskt att ha en mekanism för att sålla bort några av de mest stötande namnen", tillägger Lennard Gillman, en pensionerad evolutionär biogeograf och oberoende konsult i Auckland, Nya Zeeland.

Taxonomer träffas vart sjätte till sjunde år på en konferens som kallas International Botanical Congress för att diskutera förändringar av reglerna för namngivning av såväl växter som svampar och alger (en separat grupp ansvarar för djurnamn). Senare i veckan kommer medlemmar i nomenklaturavdelningen att rösta om två förslag som tar upp kulturellt känsliga namn.

Nya växtarter brukar namnges av forskarna som upptäcker dem, med ett nyckelkrav att en beskrivning förekommer i vetenskaplig litteratur. Under 1800-talet och till och med långt in på 1900-talet erkände de främst europeiska forskare som officiellt namngav arter som finns i den icke-västliga världen ofta kolonisatörer som politikern Cecil Rhodes och mecenater.

Ett av förslagen syftar till att döpa om cirka 218 arter vars vetenskapliga namn är baserade på ordet 'caffra' och olika avledningar av det - vilket är etniska förtal som ofta används mot svarta i Sydafrika - och ersätta dem med derivat av 'afr', vilket istället erkänner Afrika. Det andra förslaget, om det godkändes, skulle skapa en kommitté för att granska stötande och kulturellt olämpliga namn.

Mät stöd

I en omröstning före konventet för att ta reda på hur mycket stöd det finns för de hundratals förslagen, stödde nästan 50 % av väljarna att de vetenskapliga namnen på växter som t.ex.Erythrina caffra, allmänt känt som kustkorallträdErythrina affra. Förslaget att skapa kommittén passerade knappt den tröskel som krävs för att röstas om personligen denna vecka.

Gideon Smith, en växttaxonom vid Nelson Mandela University (NMU) i Gqeberha, Sydafrika, förväntar sig en extremt nära omröstning om "caffra"-tillägget, som han lade fram tillsammans med sin kollega NMU-taxonomen Estrela Figueiredo. För att godkänna omröstningen krävs 60 % två tredjedels majoritet, men resultatet kommer att bero på vem som deltar i kongressen samt de "institutionella omröstningarna" som tillåter herbarier som Royal Botanic Gardens, Kew, i London att tilldela rösträtt till en deltagare genom ombud, säger Smith.

"Det finns motstånd mot dessa förslag, en rädsla för att kasta växtnomenklaturen i kaos", säger Smith. Men han tillägger att fördelen med att forskare inte längre tvingas använda en term som de tycker är djupt stötande överväger vida de minimala praktiska konsekvenserna av förändringarna. "Jag kan inte komma på ett enklare sätt att bli av med detta rasistiska uttryck."

Kevin Thiele, en växttaxonom vid Australian National University i Canberra, förväntar sig att om hans förslag att skapa en mekanism för att eliminera stötande namn godkänns, skulle endast ett relativt litet antal artnamn ändras. Det är troligt att argumentet för stabilitet i artnamn bara skulle råda i de fall där växter är uppkallade efter "tillräckligt seriösa" individer, säger han.

En förändring som Thiele skulle vilja se involverar ett släkte av blommande buskar, varav de flesta har gula blommor, som finns i Australien som kallasHibbertia, där nya arter regelbundet upptäcks. De är uppkallade efter George Hibbert, en engelsk köpman från 1700-talet som tjänade på slavhandeln och kämpade mot avskaffandet. "Det borde finnas ett sätt att hantera fall som Hibbert", säger han.

Begränsade resurser

Alexandre Antonelli, en brasiliansk vetenskapsman och chef för naturvetenskap vid Kew, förstår sådana farhågor och skulle vilja leda en bredare diskussion om hur man kan öka rättvisa, mångfald och inkludering inom området. Han oroar sig dock för de praktiska och oavsiktliga konsekvenserna av att ändra namnreglerna, som vem som skulle bedöma förändringar eller hur meningsskiljaktigheter skulle lösas. Vidare hävdar Antonelli att begränsade resurser borde fokuseras bättre på att katalogisera, studera och skydda den biologiska mångfalden. "Jag skulle inte stödja förslag som hindrar den här processen", säger han.

Vissa forskare har till och med efterlyst stora förändringar: a Sluta bruket att döpa arter efter människor ¹. Men det verkar inte rättvist, säger Freire-Fierro, och skulle kunna beröva forskare i den globala södern möjligheten att döpa arter som de upptäcker efter lokala forskare och inhemska ledare eller att samla in pengar för bevarande.

Även om de två förslagen som diskuteras inte går igenom, säger Thiele och andra att problemen de försöker lösa inte kommer att försvinna. Gillman skulle till exempel vilja se framtida botaniska konventioner ersätta vissa befintliga växtnamn med namn som länge använts av ursprungsgrupper. "Det skulle vara väldigt coolt om de får något godkänt den här veckan," sa han om omröstningen. "Förändring sker ofta gradvis."