Suche
Mein Konto
Todos los ojos están puestos en Missouri.
Los investigadores esperan ansiosamente datos del estado del medio oeste sobre una misteriosa infección de gripe aviar en una persona que no tuvo contacto conocido con animales portadores potenciales de la enfermedad. Los datos podrían revelar si la actual gripe aviar en EE.UU. brote en ganado lechero ha llegado a un temido punto de inflexión: la aparición de un virus capaz de propagarse de persona a persona.
Hasta ahora, los datos sobre la misteriosa infección son pocos y espaciados: pequeños fragmentos de la secuencia del genoma del virus H5N1 y una cronología incompleta de la infección. Lo que aumenta las preocupaciones es el hecho de que ninguna granja lechera de Missouri ha reportado un pájaro brote de gripe; esto podría deberse a que realmente no hay infecciones o a que el estado no exige que los granjeros realicen pruebas de detección del virus en sus vacas.
“El temor es que el virus se esté propagando dentro de la comunidad a niveles bajos, y esta es la primera vez que lo detectamos”, dice Scott Hensley, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. “No hay datos que sugieran que ese sea el caso, pero ese es el temor”.
Un caso misterioso
El 6 de septiembre, funcionarios de salud pública de Missouri y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. anunciaron que un adulto en el estado había desarrollado síntomas que incluían dolor de pecho, náuseas, vómitos y diarrea, y fue hospitalizado debido a otras afecciones médicas. Esa persona no enfermó gravemente y se recuperó de la infección. Las pruebas revelaron que se trataba de influenza H5N1, a menudo denominada gripe aviar.
Desde marzo, cuando el virus H5N1 se detectó por primera vez en ganado lechero de EE. UU., hubo más de una docena de casos de infección humana que se remontaron al contacto con animales infectados, incluidas vacas y aves. El caso de Missouri se destaca porque los investigadores no encontraron ningún vínculo de ese tipo ni ningún vínculo con productos alimenticios no procesados, como leche cruda, procedente de ganado potencialmente infectado.
Esto planteó la posibilidad de que el virus hubiera evolucionado no solo para infectar a los humanos, sino también para propagarse entre personas. De ser así, esto aumenta el riesgo de que se propague entre las poblaciones humanas, desencadenando potencialmente un brote peligroso.
Pero esa no es la única posibilidad, advierte Jürgen Richt, virólogo veterinario de la Universidad Estatal de Kansas en Manhattan. "Es un caso misterioso", dice. "Así que hay que ampliar un poco más la red. Tal vez limpiaron un comedero para pájaros en la casa. ¿Fueron a una feria estatal? ¿Qué tipo de comida consumieron?"
Se plantearon más preocupaciones sobre el caso de Missouri el 13 de septiembre, cuando los CDC anunciaron que dos personas que tuvieron contacto cercano con la persona hospitalizada también se habían enfermado casi al mismo tiempo. A uno de ellos no le hicieron la prueba de gripe; el otro dio negativo.
El resultado de la prueba es alentador pero no definitivo, dice Hensley, porque la muestra podría haberse recolectado cuando los niveles virales del individuo eran demasiado bajos para ser detectados, después de que comenzaron a recuperarse, por ejemplo. Un próximo paso clave será realizar pruebas a las tres personas para detectar anticuerpos contra la cepa de gripe aviar H5N1 que ha estado infectando al ganado. Dichos anticuerpos, particularmente en los dos contactos, serían evidencia definitiva de una infección pasada.
Investigación genómica
Mientras los investigadores esperan los resultados de los anticuerpos, están combinando datos de secuencias genómicas irregulares de muestras de virus de la persona hospitalizada. Esto podría arrojar cualquier señal de que el virus podría haberse adaptado a los huéspedes humanos. Sin embargo, la búsqueda es un desafío: las muestras contenían niveles muy bajos de ARN viral, tan poco que algunos investigadores han evitado analizar las secuencias por completo.
“Lo que me gustaría ver es una mayor calidad”, dice Ryan Langlois, inmunólogo viral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. "Me pone muy nervioso interpretar cualquier cosa a partir de secuencias parciales".
Pero para Hensley, una característica de los fragmentos de secuencia saltó a la vista de inmediato: un único cambio en la cadena de aminoácidos que forman una proteína de la gripe llamada hemaglutinina (la 'H' en H5N1). Esa proteína se encuentra en la superficie de los virus de la influenza, donde ayuda a los virus a unirse e infectar las células huésped. También es un objetivo de las vacunas contra la gripe.
El cambio que encontró Hensley crea un sitio al que se puede unir una gran molécula de azúcar. Ese azúcar, dice, podría actuar como un paraguas, protegiendo la franja de hemaglutinina que se encuentra debajo. Es un cambio que su laboratorio ha estudiado en otras cepas de gripe y podría afectar la forma en que el virus se une a las células huésped, así como si las vacunas que se están desarrollando contra el virus H5N1 encontrado en el ganado pueden reconocer y funcionar bien contra el virus detectado en Missouri.
Deficiencias en la vigilancia
Incluso si las secuencias estuvieran disponibles, los investigadores saben poco sobre qué cambios genéticos podrían permitir que los virus de la gripe aviar se desarrollen mejor. infectar a los humanos o transmitirse por el aire, dice el virólogo Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin-Madison. Estudios previos1,2 había sugerido que los cambios en un gen que codifica una proteína responsable de copiar el genoma viral podrían ser cruciales para permitir que el virus se replique en células de mamíferos. Pero los investigadores no pudieron secuenciar ese gen de los aislados de Missouri.
Mientras tanto, los CDC han otorgado contratos a cinco empresas en Estados Unidos para que proporcionen servicios de pruebas para el H5N1 y otros patógenos emergentes. También es necesario mejorar las pruebas en el ganado para que los funcionarios de salud pública sepan qué regiones del país examinar para detectar infecciones en humanos, dice Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia. En Estados Unidos, la mayoría de las pruebas al ganado están reguladas a nivel estatal, pero sólo unos pocos estados han exigido pruebas de rutina en algunas granjas lecheras.
Los trabajadores de salud pública todavía no tienen una buena idea de cuántos rebaños estadounidenses tienen vacas infectadas con H5N1, o si el ganado tiene inmunidad después de contraer la gripe aviar o puede volver a infectarse, dice.
Mientras los investigadores esperan más información, Hensley advierte contra pánico. "Esto podría ser un caso aislado y no la señal de algo más grande", afirma.
