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Tous les regards sont tournés vers le Missouri.
Les chercheurs attendent avec impatience des données provenant de l'État du Midwest sur une mystérieuse infection par la grippe aviaire chez une personne qui n'a eu aucun contact connu avec des animaux porteurs potentiels de la maladie. Les données pourraient révéler si la grippe aviaire en cours aux États-Unis L'épidémie chez les bovins laitiers a atteint un tournant redouté : l'émergence d'un virus capable de se propager d'humain à humain.
Jusqu'à présent, les données sur cette mystérieuse infection sont rares : de petits extraits de la séquence génomique du virus H5N1 et une chronologie incomplète de l'infection. Le fait qu'aucune ferme laitière du Missouri n'ait signalé un oiseau suscite encore plus d'inquiétudes. épidémie de grippe ; cela pourrait être dû au fait qu'il n'y a vraiment aucune infection, ou parce que l'État n'exige pas que les agriculteurs testent leurs vaches pour le virus.
« La crainte est que le virus se propage à de faibles niveaux au sein de la communauté, et c'est la première fois que nous le détectons », explique Scott Hensley, immunologiste viral à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie. "Il n'y a aucune donnée suggérant que ce soit le cas, mais c'est la crainte."
Un cas mystérieux
Le 6 septembre, les responsables de la santé publique du Missouri et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont annoncé qu'un adulte de l'État avait développé des symptômes, notamment des douleurs thoraciques, des nausées, des vomissements et de la diarrhée, et qu'il avait été hospitalisé en raison d'autres problèmes médicaux. Cette personne n’est pas tombée gravement malade et s’est remise de l’infection. Les tests ont révélé qu'il s'agissait de la grippe H5N1, souvent appelée grippe aviaire.
Depuis mars, lorsque le virus H5N1 a été détecté pour la première fois chez des bovins laitiers aux États-Unis, il y a eu plus d'une douzaine de cas d'infection humaine qui ont été attribués à un contact avec des animaux infectés, notamment des vaches et des oiseaux. Le cas du Missouri se démarque parce que les enquêteurs n'ont trouvé aucun lien de ce type ni aucun lien avec des produits alimentaires non transformés, comme le lait cru, provenant d'animaux d'élevage potentiellement infectés.
Cela soulève la possibilité que le virus ait évolué non seulement pour infecter les humains, mais également pour se propager entre les personnes. Si tel est le cas, cela augmente le risque qu'elle se propage à travers les populations humaines, déclenchant potentiellement une épidémie dangereuse.
Mais ce n'est pas la seule possibilité, prévient Jürgen Richt, virologue vétérinaire à l'Université d'État du Kansas à Manhattan. "C'est une affaire mystérieuse", dit-il. "Vous devez donc élargir votre filet un peu plus. Peut-être qu'ils ont nettoyé une mangeoire à oiseaux dans la maison. Sont-ils allés à une foire d'État ? Quel type de nourriture ont-ils consommé ?"
Des inquiétudes supplémentaires ont été soulevées à propos du cas du Missouri le 13 septembre, lorsque le CDC a annoncé que deux personnes ayant eu des contacts étroits avec la personne hospitalisée étaient également tombées malades à peu près au même moment. L’un d’eux n’a pas été testé pour la grippe ; l'autre a été testé négatif.
Ce résultat de test est encourageant mais pas définitif, dit Hensley, car l'échantillon aurait pu être collecté lorsque les niveaux viraux de l'individu étaient trop bas pour être détectés - après qu'ils aient commencé à se rétablir, par exemple. Une prochaine étape clé consistera à tester les trois personnes pour détecter les anticorps contre la souche de la grippe aviaire H5N1 qui infecte le bétail. De tels anticorps, en particulier chez les deux contacts, seraient une preuve définitive d'une infection passée.
Détective génomique
Pendant que les chercheurs attendent les résultats des anticorps, ils combinent des données inégales de séquence génomique provenant d'échantillons de virus provenant de la personne hospitalisée. Cela pourrait donner lieu à des signes indiquant que le virus aurait pu s’adapter aux hôtes humains. La recherche est cependant un défi : les échantillons contenaient de très faibles niveaux d’ARN viral – si peu que certains chercheurs ont complètement hésité à analyser les séquences.
« Ce que je souhaiterais, c'est une meilleure qualité », déclare Ryan Langlois, immunologiste viral à la faculté de médecine de l'Université du Minnesota à Minneapolis. "Je suis très nerveux à l'idée d'interpréter quoi que ce soit à partir de séquences partielles."
Mais pour Hensley, une caractéristique des fragments de séquence est immédiatement apparue : un simple changement dans la chaîne d'acides aminés qui forment une protéine de la grippe appelée hémagglutinine (le « H » dans H5N1). Cette protéine se trouve à la surface des virus de la grippe, où elle aide les virus à se lier aux cellules hôtes et à les infecter. C'est également une cible des vaccins contre la grippe.
Le changement découvert par Hensley crée un site auquel une grosse molécule de sucre peut se lier. Ce sucre, dit-il, pourrait alors agir comme un parapluie, protégeant la bande d'hémagglutinine située en dessous. Il s'agit d'un changement que son laboratoire a étudié dans d'autres souches de grippe, et qui pourrait affecter la façon dont le virus se lie aux cellules hôtes, ainsi que la capacité des vaccins développés contre le virus H5N1 présent chez les bovins à reconnaître et à fonctionner correctement contre le virus détecté dans le Missouri.
Laques de la surveillance
Même si les séquences étaient disponibles, les chercheurs savent peu de choses sur les changements génétiques qui pourraient permettre aux virus de la grippe aviaire de mieux se propager. infecter les humains ou se propager dans l'air, explique le virologue Yoshihiro Kawaoka de l'Université du Wisconsin-Madison. Études précédentes1,2 avait suggéré que les modifications d'un gène codant pour une protéine responsable de la copie du génome viral pourraient être cruciales pour permettre au virus de se répliquer dans les cellules de mammifères. Mais les chercheurs n'ont pas réussi à séquencer ce gène à partir des isolats du Missouri.
Entre-temps, le CDC a attribué des contrats à cinq sociétés aux États-Unis pour fournir des services de tests pour le H5N1 et d'autres pathogènes émergents. Les tests sur les bovins doivent également être améliorés afin que les responsables de la santé publique sachent dans quelles régions du pays enquêter pour détecter les infections chez les humains, explique Seema Lakdawala, virologue à l'Université Emory d'Atlanta, en Géorgie. Aux États-Unis, la plupart des tests sur les bovins sont réglementés au niveau des États, mais seulement une poignée d'États ont exigé des tests de routine dans certaines fermes laitières.
Les agents de santé publique ne savent toujours pas exactement combien de troupeaux américains ont des vaches infectées par le H5N1, ni si les bovins sont immunisés après avoir contracté la grippe aviaire ou peuvent être réinfectés, dit-elle.
Pendant que les chercheurs attendent plus d'informations, Hensley met en garde contre cela. panique. "Cela pourrait encore être un cas isolé et non le signe de quelque chose de plus important", dit-il.
