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Tutti gli occhi sono puntati sul Missouri.
I ricercatori attendono con ansia dati dallo stato del Midwest su una misteriosa infezione da influenza aviaria in una persona che non ha avuto contatti noti con potenziali portatori animali della malattia. I dati potrebbero rivelare se il programma in corso negli Stati Uniti L'epidemia di influenza aviaria nei bovini da latte ha raggiunto un temuto punto di svolta: l'emergere di un virus in grado di diffondersi da uomo a uomo.
Finora, i dati relativi alla misteriosa infezione sono pochi e rari: piccoli frammenti della sequenza del genoma del virus H5N1 e una cronologia incompleta dell'infezione. Ad aumentare le preoccupazioni è il fatto che nessuna azienda lattiero-casearia del Missouri ha segnalato un uccello influenza epidemia; ciò potrebbe essere dovuto al fatto che in realtà non ci sono infezioni o perché lo stato non richiede agli allevatori di testare il virus sulle loro mucche.
"Il timore è che il virus si stia diffondendo all'interno della comunità a livelli bassi, e questa è la prima volta che lo rileviamo", afferma Scott Hensley, un immunologo virale presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia. "Non ci sono dati che suggeriscano che sia così, ma questa è la paura."
Un caso misterioso
Il 6 settembre, funzionari della sanità pubblica del Missouri e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno annunciato che un adulto nello stato aveva sviluppato sintomi tra cui dolore toracico, nausea, vomito e diarrea, ed era stato ricoverato in ospedale a causa di altre condizioni mediche. Quella persona non si è ammalata gravemente ed è guarita dall’infezione. I test hanno rivelato che si trattava di influenza H5N1, spesso definita influenza aviaria.
Da marzo, quando il virus H5N1 è stato rilevato per la prima volta nei bovini da latte statunitensi, si sono verificati più di una dozzina di casi di infezione umana riconducibili al contatto con animali infetti, comprese mucche e uccelli. Il caso del Missouri si distingue perché gli investigatori non hanno trovato alcun collegamento di questo tipo e nessun legame con prodotti alimentari non trasformati, come latte crudo, da bestiame potenzialmente infetto.
Ciò ha sollevato la possibilità che il virus possa essersi evoluto non solo per infettare gli esseri umani, ma anche per diffondersi tra le persone. Se è così, ciò aumenta il rischio che si diffonda tra le popolazioni umane, innescando potenzialmente un'epidemia pericolosa.
Ma questa non è l'unica possibilità, avverte Jürgen Richt, virologo veterinario della Kansas State University di Manhattan. “È un caso misterioso”, dice. "Quindi devi allargare un po' la rete. Forse hanno ripulito una mangiatoia per uccelli in casa. Sono andati a una fiera statale? Che tipo di cibo hanno consumato?"
Più preoccupazioni sono state sollevate sul caso Missouri il 13 settembre, quando il CDC ha annunciato che due persone che avevano avuto stretti contatti con la persona ricoverata si erano ammalate nello stesso periodo. Uno di loro non è stato testato per l'influenza; l'altro è risultato negativo.
Il risultato del test è incoraggiante ma non definitivo, afferma Hensley, perché il campione avrebbe potuto essere raccolto quando i livelli virali dell'individuo erano troppo bassi per essere rilevati, ad esempio dopo che avevano iniziato a riprendersi. Il prossimo passo fondamentale sarà testare tutte e tre le persone per rilevare gli anticorpi contro il ceppo di influenza aviaria H5N1 che ha infettato i bovini. Tali anticorpi, in particolare nei due contatti, costituirebbero la prova definitiva di un'infezione passata.
Indagini genomiche
Mentre i ricercatori attendono i risultati degli anticorpi, stanno combinando i dati della sequenza genomica irregolare dei campioni di virus della persona ospedalizzata. Ciò potrebbe fornire eventuali segni che il virus potrebbe essersi adattato agli ospiti umani. La ricerca, tuttavia, è una sfida: i campioni contenevano livelli molto bassi di RNA virale, così pochi che alcuni ricercatori hanno evitato di analizzare del tutto le sequenze.
"Quello che vorrei vedere è una qualità superiore", afferma Ryan Langlois, immunologo virale presso la University of Minnesota Medical School di Minneapolis. "Sono molto nervoso all'idea di interpretare qualsiasi cosa partendo da sequenze parziali."
Ma per Hensley, una caratteristica dei frammenti di sequenza è subito balzata agli occhi: un singolo cambiamento nella stringa di amminoacidi che forma una proteina influenzale chiamata emoagglutinina (la "H" in H5N1). Quella proteina si trova sulla superficie dei virus dell’influenza, dove aiuta i virus a legarsi e a infettare le cellule ospiti. È anche un bersaglio dei vaccini antinfluenzali.
Il cambiamento scoperto da Hensley crea un sito a cui può legarsi una grande molecola di zucchero. Quello zucchero, dice, potrebbe quindi agire come un ombrello, proteggendo la fascia di emoagglutinina sottostante. Si tratta di un cambiamento che il suo laboratorio ha studiato in altri ceppi influenzali e che potrebbe influenzare il modo in cui il virus si lega alle cellule ospiti, nonché la capacità dei vaccini in fase di sviluppo contro il virus H5N1 trovato nei bovini di riconoscere ed agire bene contro il virus rilevato nel Missouri.
Lacune nella sorveglianza
Anche se le sequenze fossero disponibili, i ricercatori sanno poco su quali cambiamenti genetici potrebbero consentire ai virus dell'influenza aviaria di infettare meglio esseri umani o di volare, dice il virologo Yoshihiro Kawaoka dell’Università del Wisconsin-Madison. Studi precedenti1,2 aveva suggerito che le modifiche a un gene che codifica per una proteina responsabile della copia del genoma virale potrebbero essere cruciali per consentire al virus di replicarsi nelle cellule dei mammiferi. Ma i ricercatori non sono riusciti a sequenziare quel gene dagli isolati del Missouri.
Nel frattempo, il CDC ha stipulato contratti con cinque aziende negli Stati Uniti per fornire servizi di test per l'H5N1 e altri agenti patogeni emergenti. Anche i test sui bovini devono essere migliorati in modo che i funzionari della sanità pubblica sappiano in quali regioni del paese monitorare le infezioni negli esseri umani, afferma Seema Lakdawala, virologo della Emory University di Atlanta, in Georgia. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei test sui bovini è regolamentata a livello statale, ma solo una manciata di stati ha richiesto test di routine in alcuni allevamenti da latte.
Gli operatori della sanità pubblica non hanno ancora una buona idea di quante mandrie statunitensi hanno mucche infette dal virus H5N1, o se i bovini hanno l'immunità dopo aver contratto l'influenza aviaria o possono contrarre nuovamente l'infezione, dice.
Mentre i ricercatori aspettano maggiori informazioni, Hensley mette in guardia contro panico. "Questo potrebbe comunque trattarsi di un caso isolato e non del segno di qualcosa di più grande", afferma.
