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Todos os olhos estão voltados para o Missouri.
Os pesquisadores aguardam ansiosamente dados do estado do meio-oeste sobre uma misteriosa infecção por gripe aviária em uma pessoa que não teve contato conhecido com animais potencialmente portadores da doença. Os dados podem revelar se a atual gripe aviária nos EUA surto em gado leiteiro atingiu um ponto de viragem temido: o surgimento de um vírus capaz de se espalhar de humano para humano.
Até agora, os dados da misteriosa infecção são poucos e raros: pequenos fragmentos da sequência do genoma do vírus H5N1 e um cronograma de infecção incompleto. Aumentando as preocupações está o fato de que nenhuma fazenda leiteira no Missouri relatou um ave surto de gripe; isso pode ocorrer porque realmente não há infecções ou porque o estado não exige que os agricultores testem o vírus em suas vacas.
“O medo é que o vírus esteja se espalhando na comunidade em níveis baixos, e esta é a primeira vez que o detectamos”, diz Scott Hensley, imunologista viral da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia. “Não há dados que sugiram que seja esse o caso, mas esse é o medo.”
Um caso misterioso
Em 6 de setembro, as autoridades de saúde pública do Missouri e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA anunciaram que um adulto no estado havia desenvolvido sintomas, incluindo dor no peito, náusea, vômito e diarréia, e foi hospitalizado devido a outras condições médicas. Essa pessoa não ficou gravemente doente e se recuperou da infecção. Os testes revelaram que se tratava da gripe H5N1, muitas vezes chamada de gripe aviária.
Desde março, quando o vírus H5N1 foi detectado pela primeira vez em gado leiteiro dos EUA, houve mais de uma dúzia de casos de infecção humana que foram rastreados até o contato com animais infectados, incluindo vacas e aves. O caso do Missouri se destaca porque os investigadores não encontraram tal ligação nem ligação com produtos alimentícios não processados, data-track-category="body text link">como leite cru, de animais potencialmente infectados.
Isso levantou a possibilidade de que o vírus pudesse ter evoluído não apenas para infectar humanos, mas também para se espalhar entre as pessoas. Se assim for, isto aumenta o risco de a doença se espalhar pelas populações humanas, potencialmente desencadeando um surto perigoso.
Mas essa não é a única possibilidade, adverte Jürgen Richt, virologista veterinário da Kansas State University, em Manhattan. “É um caso misterioso”, diz ele. "Então você tem que lançar a rede um pouco mais longe. Talvez eles tenham limpado um comedouro de pássaros da casa. Eles foram a uma feira estadual? Que tipo de comida eles consumiram?"
Mais preocupações foram levantadas sobre o caso do Missouri em 13 de setembro, quando o CDC anunciou que duas pessoas que tiveram contato próximo com a pessoa hospitalizada também ficaram doentes na mesma época. Um deles não foi testado para gripe; o outro deu negativo.
O resultado do teste é encorajador, mas não definitivo, diz Hensley, porque a amostra poderia ter sido coletada quando os níveis virais do indivíduo estavam muito baixos para serem detectados – depois que eles começaram a se recuperar, por exemplo. Um próximo passo importante será testar todas as três pessoas para detectar anticorpos contra a cepa da gripe aviária H5N1 que tem infectado o gado. Tais anticorpos, particularmente nos dois contactos, seriam uma prova definitiva de infecção passada.
Investigação genómica
Enquanto os investigadores aguardam os resultados dos anticorpos, estão a combinar dados irregulares de sequência genómica de amostras de vírus da pessoa hospitalizada. Isto pode produzir quaisquer sinais de que o vírus possa ter-se adaptado aos hospedeiros humanos. A pesquisa, no entanto, é um desafio: as amostras continham níveis muito baixos de RNA viral – tão poucos que alguns pesquisadores evitaram analisar completamente as sequências.
“O que eu gostaria de ver é uma qualidade superior”, diz Ryan Langlois, imunologista viral da Faculdade de Medicina da Universidade de Minnesota, em Minneapolis. “Fico muito nervoso ao interpretar qualquer coisa a partir de sequências parciais.” Mas para Hensley, uma característica dos fragmentos de sequência imediatamente se destacou: uma única mudança na cadeia de aminoácidos que forma uma proteína da gripe chamada hemaglutinina (o ‘H’ no H5N1). Essa proteína fica na superfície dos vírus influenza, onde ajuda os vírus a se ligarem e infectarem as células hospedeiras. É também alvo de vacinas contra a gripe.
A mudança encontrada por Hensley cria um local ao qual uma grande molécula de açúcar pode se ligar. Esse açúcar, diz ele, poderia então atuar como um guarda-chuva, protegendo a faixa de hemaglutinina abaixo dele. É uma mudança que seu laboratório estudou em outras cepas de gripe e pode afetar a forma como o vírus se liga às células hospedeiras - bem como se as vacinas em desenvolvimento contra o vírus H5N1 encontrado em bovinos podem reconhecer e ter um bom desempenho contra o vírus detectado no Missouri. infectar humanos ou ser transmitido pelo ar, diz o virologista Yoshihiro Kawaoka, da Universidade de Wisconsin-Madison. Estudos anteriores1,2 sugeriu que mudanças em um gene que codifica uma proteína responsável pela cópia do genoma viral poderiam ser cruciais para permitir que o vírus se replicasse em células de mamíferos. Mas os investigadores não conseguiram sequenciar esse gene a partir dos isolados do Missouri. Enquanto isso, o CDC assinou contratos com cinco empresas nos Estados Unidos para fornecerem serviços de testes para o H5N1 e outros agentes patogénicos emergentes. Os testes ao gado também precisam de ser melhorados para que as autoridades de saúde pública saibam quais as regiões do país a investigar para detectar infecções em humanos, diz Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory em Atlanta, Geórgia. Nos Estados Unidos, a maioria dos testes de gado é regulamentada em nível estadual, mas apenas alguns estados exigiram testes de rotina em algumas fazendas leiteiras.
Os profissionais de saúde pública ainda não têm uma boa noção de quantos rebanhos dos EUA têm vacas infectadas com H5N1, ou se o gado tem imunidade após contrair a gripe aviária ou pode ser reinfectado, diz ela.
Enquanto os pesquisadores esperam por mais informações, Hensley adverte contra pânico. “Este ainda pode ser um caso único e não o sinal de algo maior”, diz ele.
