Тревожен вариант на вируса на маймунската шарка се разпространи бързо в Централна Африка през последните месеци. Избухването предизвика Африкански центрове за контрол и превенция на заболяванията (Африка CDC) да обяви първата си извънредна ситуация за общественото здраве на 13 август, а Световната здравна организация (СЗО) да се срещне на 14 август, за да я обяви глобална декларация за проверка.

Мерките отразяват дълбоката загриженост на учените, че избухването на Mpox, болестта, причинена от вируса на маймунската шарка, може да се развие в епидемия, която да се разпространи из целия континент – и вероятно извън него. Те отбелязват, че вирусът присъства не само в селските райони, но и в гъсто населените райони.

През последните месеци инфекциите с Mpox нараснаха в Централна Африка, засягайки места като Букаву, град в Демократична република Конго (ДРК) с население от над 1 милион души, а четири страни в региона съобщиха за първи път инфекции с Mpox. Тези инфекции вероятно са свързани с огнище, започнало в края на 2023 г. в провинция Южно Киву, регион на ДРК, разтърсен от жесток конфликт.

Доказателства от предишни огнища сочат, че типът вирус, циркулиращ в Централна Африка, е по-смъртоносен от щама, който го причинява глобална епидемия от Mpox през 2022 г оттогава е заразил повече от 95 000 души и е убил повече от 180.

„Надявам се, че отдавна сме престанали да вярваме, че нещо, което се случва някъде другаде, не може да ни засегне“, казва Ан Римоан, епидемиолог от Калифорнийския университет в Лос Анджелис. който работи върху огнища на Mpox в ДРК от 2002 г. „Инфекцията навсякъде е потенциално инфекция навсякъде и сме виждали това много пъти.“

Нежни години

Африканските държави вече са докладвали повече потвърдени и предполагаеми инфекции с Mpox през 2024 г., отколкото през цялата 2023 г.: 17 500 тази година, в сравнение с около 15 000 през 2023 г. Децата са особено уязвими: около две трети от инфекциите в ДРК засягат хора под 15-годишна възраст.

Някои от тези инфекции са проследени до щам, наречен clade II, който причини огнището през 2022 г. Но през последните месеци все по-голяма част от докладваните инфекции се приписват на щам, наречен clade I. Clade I причинява малки епидемии в Централна Африка в продължение на десетилетия, често ограничени до няколко домакинства или общности.

През април изследователи, анализиращи проби, събрани в Южно Киву в края на 2023 г. и началото на 2024 г., разкриха, че са идентифицирали вариант на Clade I, наречен Clade Ib, който изглежда се разпространява ефективно между хората, включително чрез сексуален контакт. Оттогава вирусът се е разпространил в гъсто населени райони, вероятно чрез високомобилно население като проституиращи работници, и в съседни страни. Южно Киву също е изправено пред хуманитарна криза, която затруднява проследяването и лечението на заразени хора, а ДРК се бори с агресивното разпространение на други болести като холера.

Бурунди, Кения, Руанда и Уганда съобщиха за първите си инфекции с Mpox през последния месец, а за една седмица в началото на август ДРК съобщи за близо 2400 предполагаеми инфекции и 56 смъртни случая. Това развитие накара Жан Касея, генерален директор на Африканския център за контрол на заболяванията в Адис Абеба, да използва пълномощията, предоставени на Африканския съюз през 2023 г., за да обяви извънредна ситуация за общественото здраве.

Епидемията също накара СЗО да свика среща, за да обсъди дали епидемията изисква глобална извънредна ситуация, сигнализирайки на страните по света, че може да са необходими координация и подготовка, за да се постави вирусът под контрол.

Енигматичен тип вирус

Mpox причинява пълни с течност кожни лезии, които могат да бъдат болезнени и в тежки случаи фатални. Все още не е ясно дали симптомите на вируса Clade Ib се различават от тези на вируса Clade II, който причини избухването през 2022 г., както и колко точно е опасен и преносим. „Това е въпросът за милиони долари“, казва Римоан.

Въпреки че смъртността е по-висока при класа I Mpox, отколкото при класа II Mpox, е трудно да се определи защо, казва Еспоир Бвенге Малембака, инфекциозен епидемиолог в Католическия университет в Букаву. В допълнение към присъщата вирулентност на вируса, много фактори биха могли да обяснят високата смъртност на Clade I: Например Clade I исторически е докладван в селските части на страната с лош достъп до здравеопазване, което потенциално го прави по-смъртоносен, казва той.

Бързото нарастване на наблюдението и сътрудничеството между засегнатите държави ще бъде от решаващо значение за овладяване на епидемията, казва Бвенге Малембака. Но леченията и ваксините срещу Mpox, които много богати страни използваха по време на глобалната епидемия през 2022 г., остават почти изцяло недостъпни за африканските нации.

Необходими са ваксини

Това скоро може да се промени: Африканският CDC преговаря с Bavarian Nordic, биотехнологична компания, базирана в Хелеруп, Дания, за 200 000 дози от един Двудозовата ваксина Mpox на компанията Kaseya обяви на 8 август. Но това е далеч от 10-те милиона дози, които Африка CDC изчислява, че ще са необходими за овладяване на сегашното огнище, добави Касея.

Ако и когато тези преговори приключат, все още ще има много работа за вършене: Ще бъде трудно да се доставят тези дози в региони с лоша обществена здравна инфраструктура и на стигматизирани групи от населението, които са изложени на висок риск от заразяване с Mpox, като секс работници и мъже, които правят секс с мъже, казва Римоан. Освен това ефективността на ваксините срещу Clade Ib е неясна - но предвид сериозната ситуация в Централна Африка, Римоан казва, че това не трябва да оправдава забавяне на плановете за осигуряване на дози.

Римоан добавя, че се надява обявяването на извънредно положение да не доведе до трупане на ваксини и лечения богати страни, както се случи по време на пандемията от COVID-19 и епидемията от Mpox през 2022 г. „Изключително важно е да запомним, че нашата най-добра защита срещу епидемии е да предоставим на страните, изложени на най-голям риск от произход и разпространение, инструментите за контрол на епидемиите при източника“, казва тя.