En bekymrende variant af abekoppevirus har spredt sig hurtigt over Centralafrika i de seneste måneder. Udbruddet forårsagede Afrikanske centre for sygdomsbekæmpelse og -forebyggelse (Africa CDC) for at erklære sin første folkesundhedsnødsituation den 13. august og Verdenssundhedsorganisationen (WHO) mødes den 14. august for at erklære en global erklæring at tjekke.

Foranstaltningerne afspejler videnskabsmænds dybe bekymring over, at udbruddet af Mpox, sygdommen forårsaget af monkeypox virus, kunne udvikle sig til en epidemi, der breder sig over hele kontinentet – og muligvis også videre. De bemærker, at virussen ikke kun er til stede i landdistrikter, men også i tætbefolkede områder.

I de seneste måneder er Mpox-infektioner steget kraftigt i Centralafrika og har påvirket steder som Bukavu, en by i Den Demokratiske Republik Congo (DRC) med en befolkning på mere end 1 million, og fire lande i regionen har rapporteret Mpox-infektioner for første gang. Disse infektioner er sandsynligvis forbundet med et udbrud, der begyndte i slutningen af ​​2023 i South Kivu-provinsen, en region i DRC plaget af voldelig konflikt.

Beviser fra tidligere udbrud tyder på, at den type virus, der cirkulerer i Centralafrika, er mere dødelig end stammen, der forårsager det det globale Mpox-udbrud i 2022 der siden har inficeret mere end 95.000 mennesker og dræbt mere end 180.

"Jeg håber, at vi for længst har troet, at noget, der sker et andet sted, ikke kan påvirke os," siger Anne Rimoin, en epidemiolog ved University of California, Los Angeles. der har arbejdet på Mpox-udbrud i DRC siden 2002. "En infektion hvor som helst er potentielt en infektion overalt, og det har vi set mange gange."

Møre år

Afrikanske lande har allerede rapporteret om flere bekræftede og formodede Mpox-infektioner i 2024 end i hele 2023: 17.500 i år, sammenlignet med omkring 15.000 i 2023. Børn er særligt sårbare: omkring to tredjedele af infektionerne i DRC rammer mennesker under 15 år.

Nogle af disse infektioner er blevet sporet til en stamme kaldet clade II, som forårsagede udbruddet i 2022. Men i de seneste måneder er en stigende andel af rapporterede infektioner blevet tilskrevet en stamme kaldet clade I. Clade I har forårsaget små udbrud i Centralafrika i årtier, ofte begrænset til nogle få husstande eller lokalsamfund.

I april afslørede forskere, der analyserede prøver indsamlet i det sydlige Kivu i slutningen af ​​2023 og begyndelsen af ​​2024, at de havde identificeret en variant af Clade I, kaldet Clade Ib, der ser ud til at spredes effektivt mellem mennesker, herunder gennem seksuel kontakt. Siden da har virussen spredt sig til tætbefolkede områder, formentlig gennem meget mobile befolkningsgrupper som sexarbejdere, og til nabolandene. South Kivu står også over for en humanitær krise, der gør det sværere at spore og behandle inficerede mennesker, og DRC kæmper med den aggressive spredning af andre sygdomme som kolera.

Burundi, Kenya, Rwanda og Uganda har alle rapporteret deres første Mpox-infektioner inden for den sidste måned, og på en enkelt uge i begyndelsen af ​​august rapporterede DRC næsten 2.400 formodede infektioner og 56 dødsfald. Denne udvikling fik Jean Kaseya, generaldirektøren for Africa CDC i Addis Abeba, til at bruge den autoritet, der blev givet til Den Afrikanske Union i 2023 til at erklære en nødsituation for folkesundheden.

Udbruddet har også fået WHO til at indkalde til et møde for at diskutere, om udbruddet berettiger til en global nødsituation, hvilket signalerer til lande rundt om i verden, at koordinering og forberedelse kan være nødvendig for at bringe virussen under kontrol.

Enigmatisk virus type

Mpox forårsager væskefyldte hudlæsioner, der kan være smertefulde og i alvorlige tilfælde dødelige. Det er stadig uklart, om symptomerne på Clade Ib-virusset er forskellige fra dem på Clade II-virussen, der forårsagede udbruddet i 2022, samt præcis hvor farligt og overførbart det er. "Det er million-dollar-spørgsmålet," siger Rimoin.

Selvom dødeligheden er højere i clade I Mpox end i clade II Mpox, er det svært at afgøre hvorfor, siger Espoir Bwenge Malembaka, en smitsom epidemiolog ved det katolske universitet i Bukavu. Ud over virussens iboende virulens kan mange faktorer forklare Clade I's høje dødelighed: For eksempel er Clade I historisk set blevet rapporteret i landlige dele af landet med dårlig adgang til sundhedspleje, hvilket potentielt gør det mere dødbringende, siger han.

Hurtigt stigende overvågning og samarbejde mellem berørte lande vil være afgørende for at bringe udbruddet under kontrol, siger Bwenge Malembaka. Men Mpox-behandlinger og -vacciner, som mange velhavende lande brugte under det globale udbrud i 2022, forbliver næsten fuldstændig utilgængelige for afrikanske nationer.

Vacciner er nødvendige

Det kan snart ændre sig: Afrika CDC forhandler med Bavarian Nordic, en bioteknologivirksomhed med base i Hellerup, Danmark, om 200.000 doser af en Virksomhedens to-dosis Mpox-vaccine Kaseya annoncerede den 8. august. Men det er langt fra de 10 millioner doser, som Afrika CDC vurderer, vil være nødvendige for at begrænse det aktuelle udbrud, tilføjede Kaseya.

Hvis og når disse forhandlinger afsluttes, vil der stadig være meget arbejde at gøre: Det vil være svært at levere disse doser til regioner med dårlig folkesundhedsinfrastruktur og til stigmatiserede befolkningsgrupper, der er i høj risiko for at få Mpox, såsom sexarbejdere og mænd, der har sex med mænd, siger Rimoin. Ydermere er effektiviteten af ​​vaccinerne mod Clade Ib uklar - men i betragtning af den alvorlige situation i Centralafrika, siger Rimoin, at dette ikke burde retfærdiggøre en forsinkelse i planerne om at skaffe doser.

Rimoin tilføjer, at hun håber, at en nøderklæring ikke resulterer i hamstring af vacciner og behandlinger rige lande, som det er sket under COVID-19-pandemien og Mpox-udbruddet i 2022. "Det er afgørende at huske, at vores bedste forsvar mod udbrud er at give de lande, der er mest udsat for oprindelse og spredning, værktøjerne til at kontrollere udbrud ved kilden," siger hun.