Una variante preocupante del virus de la viruela simica se ha extendido rápidamente por África Central en los últimos meses. El brote provocó la Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades (África CDC) declarará su primera emergencia de salud pública el 13 de agosto y la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunirá el 14 de agosto para declarar una declaración global para comprobarlo.

Las medidas reflejan la profunda preocupación de los científicos de que el brote de Mpox, la enfermedad causada por el virus de la viruela simica, podría convertirse en una epidemia que se extienda por todo el continente y posiblemente más allá. Señalan que el virus está presente no sólo en las regiones rurales, sino también en zonas densamente pobladas.

En los últimos meses, las infecciones por Mpox han aumentado en África Central, afectando lugares como Bukavu, una ciudad de la República Democrática del Congo (RDC) con una población de más de 1 millón de habitantes, y cuatro países de la región han informado de infecciones por Mpox por primera vez. Es probable que estas infecciones estén relacionadas con un brote que comenzó a finales de 2023 en la provincia de Kivu del Sur, una región de la República Democrática del Congo azotada por un conflicto violento.

La evidencia de brotes anteriores sugiere que el tipo de virus que circula en África central es más mortal que la cepa que lo causa. Brote global de Mpox de 2022 Desde entonces, ha infectado a más de 95.000 personas y ha matado a más de 180.

"Espero que hayamos dejado de creer que algo que sucede en otro lugar no puede afectarnos", dice Anne Rimoin, epidemióloga de la Universidad de California en Los Ángeles. que ha estado trabajando en los brotes de Mpox en la República Democrática del Congo desde 2002. "Una infección en cualquier lugar es potencialmente una infección en todas partes, y esto lo hemos visto muchas veces".

Años tiernos

Los países africanos ya han notificado más infecciones confirmadas y sospechadas de Mpox en 2024 que en todo 2023: 17.500 este año, en comparación con unas 15.000 en 2023. Los niños son particularmente vulnerables: alrededor de dos tercios de las infecciones en la República Democrática del Congo afectan a personas menores de 15 años.

Algunas de estas infecciones se remontan a una cepa llamada clado II, que causó el brote de 2022. Pero en los últimos meses, una proporción cada vez mayor de infecciones reportadas se ha atribuido a una cepa llamada clado I. El clado I ha causado pequeños brotes en África Central durante décadas, a menudo limitados a unos pocos hogares o comunidades.

En abril, los investigadores que analizaron muestras recogidas en Kivu del Sur a finales de 2023 y principios de 2024 revelaron que habían identificado una variante del Clado I, denominada Clado Ib, que parece propagarse eficazmente entre personas, incluso a través del contacto sexual. Desde entonces, el virus se ha propagado a zonas densamente pobladas, presumiblemente a través de poblaciones muy móviles, como las trabajadoras sexuales, y a países vecinos. Kivu del Sur también enfrenta una crisis humanitaria que hace más difícil rastrear y tratar a las personas infectadas, y la República Democrática del Congo está luchando contra la agresiva propagación de otras enfermedades como el cólera.

Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda informaron sus primeras infecciones por Mpox en el último mes, y en una sola semana a principios de agosto, la República Democrática del Congo informó casi 2.400 infecciones sospechosas y 56 muertes. Estos acontecimientos llevaron a Jean Kaseya, director general del CDC de África en Addis Abeba, a utilizar la autoridad otorgada a la Unión Africana en 2023 para declarar una emergencia de salud pública.

El brote también ha llevado a la OMS a convocar una reunión para discutir si justifica una emergencia global, indicando a los países de todo el mundo que puede ser necesaria coordinación y preparación para controlar el virus.

Tipo de virus enigmático

Mpox causa lesiones cutáneas llenas de líquido que pueden ser dolorosas y, en casos graves, fatales. Aún no está claro si los síntomas del virus Clade Ib son diferentes de los del virus Clade II que causó el brote de 2022, ni exactamente qué tan peligroso y transmisible es. “Ésa es la pregunta del millón”, afirma Rimoin.

Aunque la tasa de mortalidad es mayor en el Mpox del clado I que en el Mpox del clado II, es difícil determinar por qué, dice Espoir Bwenge Malembaka, epidemiólogo infeccioso de la Universidad Católica de Bukavu. Además de la virulencia intrínseca del virus, muchos factores podrían explicar la alta tasa de mortalidad del Clado I: por ejemplo, históricamente se ha informado que el Clado I se ha reportado en zonas rurales del país con escaso acceso a la atención médica, lo que potencialmente lo hace más mortal, dice.

Un rápido aumento de la vigilancia y la cooperación entre los países afectados será crucial para controlar el brote, afirma Bwenge Malembaka. Pero los tratamientos y vacunas Mpox, que muchos países ricos utilizaron durante el brote mundial de 2022, siguen casi completamente fuera del alcance de las naciones africanas.

Vacunas necesarias

Eso podría cambiar pronto: el CDC de África está negociando con Bavarian Nordic, una empresa de biotecnología con sede en Hellerup, Dinamarca, por 200.000 dosis de una La vacuna Mpox de dos dosis de la empresa Kaseya anunció el 8 de agosto. Pero eso está muy lejos de los 10 millones de dosis que los CDC de África estiman que se necesitarán para contener el brote actual, añadió Kaseya.

Cuando se completen estas negociaciones, aún quedará mucho trabajo por hacer: será difícil administrar estas dosis a regiones con infraestructura de salud pública deficiente y a poblaciones estigmatizadas que corren un alto riesgo de contraer Mpox, como los trabajadores sexuales y los hombres que tienen sexo con hombres, dice Rimoin. Además, la eficacia de las vacunas contra Clade Ib no está clara, pero dada la grave situación en África Central, Rimoin afirma que esto no debería justificar un retraso en los planes de adquisición de dosis.

Rimoin añade que espera que una declaración de emergencia no se traduzca en un acaparamiento de vacunas y tratamientos países ricos, como ha sucedido durante la pandemia de COVID-19 y el brote de Mpox de 2022. “Es fundamental recordar que nuestra mejor defensa contra los brotes es proporcionar a los países con mayor riesgo de origen y propagación las herramientas para controlar los brotes en el origen”, dice.