Une variante inquiétante du virus de la variole du singe s’est propagée rapidement à travers l’Afrique centrale ces derniers mois. L'épidémie a provoqué Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) déclarera sa première urgence de santé publique le 13 août et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) se réunira le 14 août pour en déclarer une. déclaration mondiale à vérifier.

Ces mesures reflètent la profonde préoccupation des scientifiques face à l'épidémie de Mpox, la maladie causée par le virus Monkeypox, pourrait se transformer en une épidémie qui se propagerait à tout le continent – ​​et peut-être au-delà. Ils notent que le virus est présent non seulement dans les régions rurales, mais aussi dans les zones densément peuplées.

Ces derniers mois, les infections à Mpox ont augmenté en Afrique centrale, affectant des localités telles que Bukavu, une ville de la République démocratique du Congo (RDC) comptant plus d'un million d'habitants, et quatre pays de la région ont signalé des infections à Mpox pour la première fois. Ces infections sont probablement liées à une épidémie apparue fin 2023 dans la province du Sud-Kivu, une région de la RDC ravagée par un conflit violent.

Les preuves des épidémies précédentes suggèrent que le type de virus qui circule en Afrique centrale est plus mortel que la souche qui le provoque. épidémie mondiale de Mpox en 2022 qui a depuis infecté plus de 95 000 personnes et en a tué plus de 180.

"J'espère que nous ne croyons plus que quelque chose qui se passe ailleurs ne peut pas nous affecter", déclare Anne Rimoin, épidémiologiste à l'Université de Californie à Los Angeles. qui travaille sur les épidémies de Mpox en RDC depuis 2002. « Une infection n’importe où est potentiellement une infection partout, et nous l’avons vu à maintes reprises. »

Années tendres

Les pays africains ont déjà signalé davantage d’infections confirmées et suspectées par Mpox en 2024 que pour l’ensemble de l’année 2023 : 17 500 cette année, contre environ 15 000 en 2023. Les enfants sont particulièrement vulnérables : environ les deux tiers des infections en RDC touchent des personnes de moins de 15 ans.

Certaines de ces infections ont été attribuées à une souche appelée clade II, à l’origine de l’épidémie de 2022. Mais ces derniers mois, une proportion croissante des infections signalées a été attribuée à une souche appelée clade I. Le clade I a provoqué de petites épidémies en Afrique centrale pendant des décennies, souvent limitées à quelques ménages ou communautés.

En avril, des chercheurs analysant des échantillons collectés dans le Sud-Kivu fin 2023 et début 2024 ont révélé avoir identifié une variante du Clade I, appelée Clade Ib, qui semble se propager efficacement entre les personnes, notamment par contact sexuel. Depuis lors, le virus s’est propagé aux zones densément peuplées, probablement à travers des populations très mobiles telles que les travailleuses du sexe, et aux pays voisins. Le Sud-Kivu est également confronté à une crise humanitaire qui rend plus difficile le suivi et le traitement des personnes infectées, et la RDC est aux prises avec la propagation agressive d'autres maladies telles que le choléra.

Le Burundi, le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda ont tous signalé leurs premières infections à Mpox au cours du mois dernier, et en une seule semaine début août, la RDC a signalé près de 2 400 infections suspectées et 56 décès. Ces évolutions ont poussé Jean Kaseya, directeur général du CDC Afrique à Addis-Abeba, à utiliser l'autorité accordée à l'Union africaine en 2023 pour déclarer l'état d'urgence de santé publique.

L’épidémie a également incité l’OMS à convoquer une réunion pour déterminer si l’épidémie justifie une urgence mondiale, signalant ainsi aux pays du monde entier qu’une coordination et une préparation pourraient être nécessaires pour maîtriser le virus.

Type de virus énigmatique

Mpox provoque des lésions cutanées remplies de liquide qui peuvent être douloureuses et, dans les cas graves, mortelles. On ne sait toujours pas si les symptômes du virus Clade Ib sont différents de ceux du virus Clade II qui a provoqué l’épidémie de 2022, ni à quel point il est dangereux et transmissible. «C'est la question à un million de dollars», déclare Rimoin.

Bien que le taux de mortalité soit plus élevé dans le clade I Mpox que dans le clade II Mpox, il est difficile de déterminer pourquoi, explique Espoir Bwenge Malembaka, épidémiologiste infectieux à l'Université catholique de Bukavu. En plus de la virulence intrinsèque du virus, de nombreux facteurs pourraient expliquer le taux de mortalité élevé du Clade I : par exemple, le Clade I a toujours été signalé dans les régions rurales du pays avec un accès limité aux soins de santé, ce qui le rend potentiellement plus mortel, dit-il.

Selon Bwenge Malembaka, il sera crucial d'accroître rapidement la surveillance et la coopération entre les pays touchés pour maîtriser l'épidémie. Mais les traitements et les vaccins Mpox, que de nombreux pays riches ont utilisés lors de l’épidémie mondiale de 2022, restent presque totalement inaccessibles aux pays africains.

Vaccins nécessaires

Cela pourrait bientôt changer : le CDC Afrique négocie avec Bavarian Nordic, une société de biotechnologie basée à Hellerup, au Danemark, pour 200 000 doses d'un médicament. Le vaccin Mpox à deux doses de la société Kaseya l'a annoncé le 8 août. Mais c’est loin des 10 millions de doses qui, selon les estimations du CDC Afrique, seront nécessaires pour contenir l’épidémie actuelle, a ajouté Kaseya.

Si et quand ces négociations seront terminées, il y aura encore beaucoup de travail à faire : il sera difficile de livrer ces doses aux régions dotées d'infrastructures de santé publique médiocres et aux populations stigmatisées qui courent un risque élevé de contracter la Mpox, comme les professionnel(le)s du sexe et les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, explique Rimoin. En outre, l'efficacité des vaccins contre Clade Ib n'est pas claire – mais étant donné la situation grave en Afrique centrale, Rimoin affirme que cela ne devrait pas justifier un retard dans les plans d'achat de doses.

Rimoin ajoute qu'elle espère qu'une déclaration d'urgence n'entraînera pas une thésaurisation des vaccins et des traitements. pays riches, comme cela s’est produit lors de la pandémie de COVID-19 et l’épidémie de Mpox de 2022. « Il est essentiel de se rappeler que notre meilleure défense contre les épidémies est de fournir aux pays les plus à risque d’origine et de propagation les outils nécessaires pour contrôler les épidémies à la source », dit-elle.