En bekymringsfull variant av monkeypox-viruset har spredt seg raskt over Sentral-Afrika de siste månedene. Utbruddet forårsaket Afrikanske sentre for sykdomskontroll og forebygging (Africa CDC) for å erklære sin første folkehelsenødsituasjon 13. august og Verdens helseorganisasjon (WHO) møtes 14. august for å erklære en global erklæring å sjekke.

Tiltakene gjenspeiler forskernes dype bekymring for at utbruddet av Mpox, sykdommen forårsaket av monkeypox-viruset, kan utvikle seg til en epidemi som sprer seg over hele kontinentet – og muligens utover. De bemerker at viruset ikke bare er til stede i landlige områder, men også i tettbefolkede områder.

De siste månedene har Mpox-infeksjoner økt i Sentral-Afrika, og påvirker steder som Bukavu, en by i Den demokratiske republikken Kongo (DRC) med en befolkning på mer enn 1 million, og fire land i regionen har rapportert Mpox-infeksjoner for første gang. Disse infeksjonene er sannsynligvis knyttet til et utbrudd som startet sent i 2023 i Sør-Kivu-provinsen, en region i DRC preget av voldelig konflikt.

Bevis fra tidligere utbrudd tyder på at typen virus som sirkulerer i Sentral-Afrika er mer dødelig enn stammen som forårsaker det globalt Mpox-utbrudd i 2022 som siden har infisert mer enn 95 000 mennesker og drept mer enn 180.

"Jeg håper at vi for lengst har trodd at noe som skjer et annet sted ikke kan påvirke oss," sier Anne Rimoin, en epidemiolog ved University of California, Los Angeles. som har jobbet med Mpox-utbrudd i DRC siden 2002. "En infeksjon hvor som helst er potensielt en infeksjon overalt, og vi har sett dette mange ganger."

Øre år

Afrikanske land har allerede rapportert om flere bekreftede og mistenkte Mpox-infeksjoner i 2024 enn i hele 2023: 17 500 i år, sammenlignet med rundt 15 000 i 2023. Barn er spesielt utsatt: rundt to tredjedeler av infeksjonene i DRC rammer personer under 15 år.

Noen av disse infeksjonene har blitt sporet til en stamme kalt clade II, som forårsaket utbruddet i 2022. Men de siste månedene har en økende andel av rapporterte infeksjoner blitt tilskrevet en stamme kalt clade I. Clade I har forårsaket små utbrudd i Sentral-Afrika i flere tiår, ofte begrenset til noen få husholdninger eller lokalsamfunn.

I april avslørte forskere som analyserte prøver samlet i Sør-Kivu sent i 2023 og tidlig i 2024 at de hadde identifisert en variant av Clade I, kalt Clade Ib, som ser ut til å spre seg effektivt mellom mennesker, inkludert gjennom seksuell kontakt. Siden den gang har viruset spredt seg til tettbefolkede områder, antagelig gjennom svært mobile befolkninger som sexarbeidere, og til nabolandene. Sør-Kivu står også overfor en humanitær krise som gjør det vanskeligere å spore og behandle infiserte mennesker, og DRC sliter med den aggressive spredningen av andre sykdommer som kolera.

Burundi, Kenya, Rwanda og Uganda har alle rapportert sine første Mpox-infeksjoner i løpet av den siste måneden, og i løpet av en enkelt uke i begynnelsen av august rapporterte DRC nesten 2400 mistenkte infeksjoner og 56 dødsfall. Denne utviklingen fikk Jean Kaseya, generaldirektøren for Africa CDC i Addis Abeba, til å bruke myndigheten som ble gitt til Den afrikanske union i 2023 for å erklære en folkehelsenødsituasjon.

Utbruddet har også fått WHO til å innkalle til et møte for å diskutere om utbruddet garanterer en global nødsituasjon, og signaliserer til land rundt om i verden at koordinering og forberedelse kan være nødvendig for å få viruset under kontroll.

Gåtefull virustype

Mpox forårsaker væskefylte hudlesjoner som kan være smertefulle og i alvorlige tilfeller dødelige. Det er fortsatt uklart om symptomene på Clade Ib-viruset er forskjellige fra de på Clade II-viruset som forårsaket utbruddet i 2022, samt nøyaktig hvor farlig og overførbart det er. "Det er million-dollar-spørsmålet," sier Rimoin.

Selv om dødeligheten er høyere i clade I Mpox enn i clade II Mpox, er det vanskelig å avgjøre hvorfor, sier Espoir Bwenge Malembaka, en smittsom epidemiolog ved det katolske universitetet i Bukavu. I tillegg til virusets iboende virulens, kan mange faktorer forklare Clade I sin høye dødelighet: For eksempel har Clade I historisk vært rapportert i landlige deler av landet med dårlig tilgang til helsetjenester, noe som potensielt gjør det mer dødelig, sier han.

Rask økende overvåking og samarbeid mellom berørte land vil være avgjørende for å få utbruddet under kontroll, sier Bwenge Malembaka. Men Mpox-behandlinger og vaksiner, som mange velstående land brukte under det globale utbruddet i 2022, forblir nesten helt utilgjengelige for afrikanske nasjoner.

Trenger vaksiner

Det kan snart endre seg: Afrika CDC forhandler med Bavarian Nordic, et bioteknologiselskap basert i Hellerup, Danmark, om 200 000 doser av en Selskapets to-dose Mpox-vaksine Kaseya kunngjorde 8. august. Men det er langt unna de 10 millioner dosene Afrika CDC anslår vil være nødvendig for å begrense det nåværende utbruddet, la Kaseya til.

Hvis og når disse forhandlingene er fullført, vil det fortsatt være mye arbeid å gjøre: Det vil være vanskelig å levere disse dosene til regioner med dårlig folkehelseinfrastruktur og til stigmatiserte befolkninger som har høy risiko for å få Mpox, som sexarbeidere og menn som har sex med menn, sier Rimoin. Videre er effektiviteten av vaksinene mot Clade Ib uklar – men gitt den alvorlige situasjonen i Sentral-Afrika, sier Rimoin at dette ikke burde rettferdiggjøre en forsinkelse i planene om å skaffe doser.

Rimoin legger til at hun håper en nøderklæring ikke resulterer i hamstring av vaksiner og behandlinger rike land, slik det har skjedd under COVID-19-pandemien og Mpox-utbruddet i 2022. "Det er viktig å huske at vårt beste forsvar mot utbrudd er å gi landene som er mest utsatt for opprinnelse og spredning med verktøyene for å kontrollere utbrudd ved kilden," sier hun.