Uma variante preocupante do vírus da varíola dos macacos espalhou-se rapidamente pela África Central nos últimos meses. O surto causou Centros Africanos de Controlo e Prevenção de Doenças (África CDC) declarará a sua primeira emergência de saúde pública no dia 13 de Agosto e a Organização Mundial da Saúde (OMS) reunir-se-á no dia 14 de Agosto para declarar uma declaração global para verificar.

As medidas reflectem a profunda preocupação dos cientistas de que o surto de Mpox, a doença causada pelo vírus da varíola dos macacos, poderá evoluir para uma epidemia que se espalha por todo o continente – e possivelmente além. Observam que o vírus está presente não apenas nas regiões rurais, mas também em áreas densamente povoadas.

Nos últimos meses, as infecções por Mpox aumentaram na África Central, afectando locais como Bukavu, uma cidade na República Democrática do Congo (RDC) com uma população de mais de 1 milhão, e quatro países da região notificaram infecções por Mpox pela primeira vez. Estas infecções estão provavelmente ligadas a um surto que começou no final de 2023 na província de Kivu do Sul, uma região da RDC devastada por conflitos violentos.

Evidências de surtos anteriores sugerem que o tipo de vírus que circula na África Central é mais mortal do que a estirpe que o causa surto global de Mpox em 2022 que desde então infectou mais de 95.000 pessoas e matou mais de 180.

“Espero que já não acreditemos que algo que acontece em outro lugar não possa nos afetar”, diz Anne Rimoin, epidemiologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. que trabalha em surtos de varíola varíola na RDC desde 2002. “Uma infecção em qualquer lugar é potencialmente uma infecção em qualquer lugar, e já vimos isso muitas vezes.”

Anos de concurso

Os países africanos já notificaram mais infecções confirmadas e suspeitas de Mpox em 2024 do que em todo o ano de 2023: 17.500 este ano, em comparação com cerca de 15.000 em 2023. As crianças são particularmente vulneráveis: cerca de dois terços das infecções na RDC afectam pessoas com menos de 15 anos de idade.

Algumas dessas infecções foram atribuídas a uma cepa chamada clade II, que causou o surto de 2022. Mas, nos últimos meses, uma proporção crescente de infecções notificadas foi atribuída a uma estirpe chamada clade I. O clade I tem causado pequenos surtos na África Central durante décadas, muitas vezes limitados a alguns agregados familiares ou comunidades.

Em Abril, investigadores que analisaram amostras recolhidas em Kivu do Sul no final de 2023 e início de 2024 revelaram que tinham identificado uma variante do Clade I, chamada Clade Ib, que parece espalhar-se eficazmente entre as pessoas, inclusive através do contacto sexual. Desde então, o vírus espalhou-se para áreas densamente povoadas, presumivelmente através de populações altamente móveis, como trabalhadores do sexo, e para países vizinhos. O Kivu do Sul também enfrenta uma crise humanitária que torna mais difícil rastrear e tratar pessoas infectadas, e a RDC está a lutar contra a propagação agressiva de outras doenças, como a cólera.

Burundi, Quénia, Ruanda e Uganda relataram as suas primeiras infecções por Mpox no último mês e, numa única semana no início de Agosto, a RDC notificou quase 2.400 infecções suspeitas e 56 mortes. Estes desenvolvimentos levaram Jean Kaseya, diretor-geral do África CDC em Adis Abeba, a usar a autoridade concedida à União Africana em 2023 para declarar uma emergência de saúde pública.

O surto também levou a OMS a convocar uma reunião para discutir se o surto justifica uma emergência global, sinalizando aos países de todo o mundo que poderá ser necessária coordenação e preparação para controlar o vírus.

Tipo de vírus enigmático

Mpox causa lesões cutâneas cheias de líquido que podem ser dolorosas e, em casos graves, fatais. Ainda não está claro se os sintomas do vírus Clade Ib são diferentes daqueles do vírus Clade II que causou o surto de 2022, bem como exatamente quão perigoso e transmissível é. “Essa é a pergunta de um milhão de dólares”, diz Rimoin.

Embora a taxa de mortalidade seja mais elevada no clado I Mpox do que no clado II Mpox, é difícil determinar porquê, diz Espoir Bwenge Malembaka, epidemiologista infeccioso da Universidade Católica de Bukavu. Além da virulência intrínseca do vírus, muitos factores podem explicar a elevada taxa de mortalidade do Clade I: Por exemplo, o Clade I tem sido historicamente relatado em zonas rurais do país com acesso deficiente aos cuidados de saúde, tornando-o potencialmente mais mortal, diz ele.

O rápido aumento da vigilância e da cooperação entre os países afectados será crucial para controlar o surto, afirma Bwenge Malembaka. Mas os tratamentos e vacinas Mpox, que muitos países ricos utilizaram durante o surto global de 2022, permanecem quase totalmente indisponíveis para as nações africanas.

Vacinas necessárias

Isso poderá mudar em breve: o Africa CDC está a negociar com a Bavarian Nordic, uma empresa de biotecnologia sediada em Hellerup, na Dinamarca, 200.000 doses de um A vacina Mpox de duas doses da empresa Kaseya anunciou em 8 de agosto. Mas isso está muito longe dos 10 milhões de doses que o África CDC estima que serão necessárias para conter o surto actual, acrescentou Kaseya.

Se e quando estas negociações forem concluídas, ainda haverá muito trabalho a fazer: será difícil entregar estas doses a regiões com infra-estruturas de saúde pública deficientes e a populações estigmatizadas que correm alto risco de contrair Mpox, como profissionais do sexo e homens que fazem sexo com homens, diz Rimoin. Além disso, a eficácia das vacinas contra o Clade Ib não é clara - mas dada a grave situação na África Central, Rimoin diz que isto não deve justificar um atraso nos planos de aquisição de doses.

Rimoin acrescenta que espera que uma declaração de emergência não resulte no acúmulo de vacinas e tratamentos países ricos, como aconteceu durante a pandemia de COVID-19 e o surto de Mpox de 2022. “É fundamental lembrar que a nossa melhor defesa contra surtos é fornecer aos países com maior risco de origem e propagação as ferramentas para controlar os surtos na origem”, diz ela.