قد يكون لبلوغ الثمانين فائدة غير متوقعة: انخفاض في خطر الإصابة بالسرطان سرطان الرئة وذلك بحسب دراستين أجريتا على الفئران 1, 2.

النتائج، المنشورة كطبعات أولية على خادم bioRxiv، تحدد جينات محددة قد تساهم في تقليل المخاطر وتكشف عن اتصال مفاجئ استقلاب الحديد. ولم تتم مراجعة الدراسات بعد من قبل النظراء.

قد تبدو النتائج غير بديهية: السرطان مرض يرتبط بالشيخوخة ، واحتمال كثير تشخيص السرطان يصل إلى ذروته في الستينيات أو السبعينيات من عمر الشخص. ولكن بعد ذلك، تنخفض معدلات العديد من هذه السرطانات بشكل غامض.

تقول آنا جوميز، التي تدرس الشيخوخة والسرطان في مركز إتش. لي موفيت للسرطان ومعهد الأبحاث في تامبا بولاية فلوريدا، وهي لا تشارك في النسخ الأولية: «إنها ملاحظة دأبنا عليها منذ عقود». "لكننا في الحقيقة لم نتمكن من تفسير سبب ذلك."

تراكم العمر

يحدث السرطان بسبب طفرات الحمض النووي التي تتراكم مع مرور الوقت. إن المزيد من سنوات الحياة يعني المزيد من الفرص لتراكم كوكبة الطفرات اللازمة لتكوين خلايا سرطانية مارقة تنمو بشكل لا يمكن السيطرة عليه. الاستجابات المناعية التي كانت ذات يوم قادرة على السيطرة على الورم ويمكن أيضًا أن يصبح أكثر هدوءًا مع تقدم العمر.

لكن التغيرات في الأنسجة التي تأتي مع الشيخوخة يمكن أن تثبط نمو الورم عن طريق تغيير البيئة التي تعيش فيها الخلايا السرطانية. على سبيل المثال، تميل الرئتان الأكبر سنًا إلى احتواء أنسجة ندبية أكثر من الرئتين الأصغر سنًا. كما تصبح خلايا الرئة أقل قدرة على التجدد وأقل مقاومة لضغوطات النمو غير المنظم. يقول جوميز: "من الناحية الهيكلية والوظيفية، فإن البيئة التي تعيشها في سن أكبر هي بيئة مختلفة تمامًا عن تلك التي كانت لديك عندما كنت صغيرًا".

لمعرفة المزيد حول كيفية تأثير الشيخوخة على نمو الورم، قامت إميلي شولدينر، عالمة الأحياء السرطانية بجامعة ستانفورد في كاليفورنيا، وزملاؤها بدراسة الفئران التي لديها طفرة مسببة للسرطان، والتي سيطر عليها المؤلفون عن طريق التبديل الجيني. 1. قام الفريق بتشغيل هذه الجينات الطافرة في رئتي الفئران الصغيرة والكبيرة، ووجد أن الأورام لدى الفئران الأصغر سنا كانت أكبر وأكثر شيوعا منها في الفئران الأكبر سنا.

استخدم الباحثون أيضًا الهندسة الوراثية CRISPR-Cas9 في أورام الفئران لدراسة تأثيرات تعطيل أكثر من عشرين جينًا تعمل عادةً على تثبيط نمو الورم. في المتوسط، أدى إيقاف تشغيل معظم هذه الجينات إلى زيادة معدل نمو الأورام لدى الفئران من جميع الأعمار، ولكن كان هناك عدد أكبر من الأورام، ونمت بشكل أكبر، في الفئران الأصغر سنا مقارنة بالفئران الأكبر سنا. ويشير هذا إلى احتمال وجود عملية مختلفة لقمع السرطان لدى الفئران الأكبر سنا.

قبضة حديدية على الأورام

ووجد فريق آخر بقيادة شويكيان تشوانغ، عالم الأحياء السرطاني في مركز ميموريال سلون كيترينج للسرطان في مدينة نيويورك، أن الشيخوخة تزيد من إنتاج بروتين يسمى NUPR1 - الذي يؤثر على استقلاب الحديد - في خلايا الرئة لدى الفئران والبشر. 2. ثم تصرفت الخلايا كما لو كانت تحتوي على نسبة منخفضة من الحديد، مما حد من قدرتها على النمو السريع الذي يعد السمة المميزة للسرطان.

ولمتابعة هذا الاكتشاف، استخدم الفريق الهندسة الوراثية كريسبر-كاس9نوبر1الجين في الفئران الأكبر سنا. وارتفعت مستويات الحديد في رئتي الحيوانات، وأصبحت الفئران أكثر عرضة للإصابة بالأورام، مثل نظيراتها الأصغر سنا.

ووجد الباحثون أيضًا أن الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 80 عامًا لديهم كمية أكبر من NUPR1 في أنسجة الرئة لديهم مقارنة بالأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 55 عامًا، مما يشير إلى أن الآلية قد تكون محفوظة بين الفئران والبشر.

الإجهاد من السرطان

تظهر النتائج بشكل جيد أن الشيخوخة يمكن أن تؤثر على لياقة خلايا سرطان الرئة بطريقة تمنع تكون الأورام، كما يقول جوميز. وتضيف أنه قد تكون هناك اختلافات مهمة في كيفية تشكل الأورام لدى البشر وفي هذه الفئران. في البشر، عادةً ما تتراكم الطفرات المسببة للسرطان تدريجيًا، ويمكن أن تختفي بذور السرطان قبل عقود من اكتشاف الورم. ومع ذلك، في الفئران، ظهرت الأورام عن طريق تشغيل الجين المسبب للسرطان فجأة عندما كانت الفئران كبيرة في السن.

وتقول سيسيليا رادكيفيتش، اختصاصية الأورام، وعالمة أوبئة السرطان في معهد كارولينسكا في ستوكهولم، إن النتائج الخاصة بسرطان الرئة قد لا يتم تعميمها على سرطانات الأنسجة الأخرى. وتقول: "إن الأمر مختلف تمامًا بين أنواع السرطان المختلفة، لأن لها دوافع بيولوجية مختلفة".

وقد وجد رادكيفيتش أنه بالنسبة للعديد من أنواع السرطان، فإن الانخفاض الواضح في حدوثها في سن الشيخوخة قد يكون أمرا مصطنعا. وعندما فحصت عدد المرات التي تم فيها العثور على الأورام في تشريح الجثث، اختفى هذا الانخفاض في كثير من الأحيان 3. وهذا يشير إلى أن معدلات الإصابة بمختلف أنواع السرطان غالبًا ما تظل كما هي حتى في سن الشيخوخة، كما تقول، ولكن يتم تشخيص السرطان أو الإبلاغ عنه بشكل أقل تكرارًا لدى الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 75 عامًا.

وتضيف أن أحد الاستثناءات كان سرطان الرئة: فقد انخفض معدل الإصابة به بالفعل لدى كبار السن، حتى عند أخذ بيانات تشريح الجثث في الاعتبار.

وبشكل عام، تسلط النتائج الضوء على أهمية دراسة السرطان لدى الفئران المسنة، كما يقول تشوانغ. وتقول إن مثل هذه الدراسات قد تكون صعبة: إذ إن تربية الفئران حتى سن الشيخوخة مكلفة وتستغرق وقتًا طويلاً. لكن النتائج يمكن أن تكشف عن طرق جديدة لعلاج السرطان لدى كبار السن والشباب، فضلا عن أهداف مهمة بالنسبة لهم الطب التجديدي أشير.

يقول دميتري بيتروف، عالم الأحياء التطورية في جامعة ستانفورد ومؤلف النسخة التمهيدية مع شولدنر: "يعتقد الناس في كثير من الأحيان أن الشيخوخة كلها سيئة". "ولكن إذا كان هذا [العمل] صحيحا، فإن الشيخوخة لها دور مهم تلعبه."