Cumplir ochenta años podría tener un beneficio inesperado: una reducción del riesgo de cáncer de pulmón, según dos estudios en ratones 1, 2.

Los resultados, publicados como preimpresiones en el servidor bioRxiv, identifican genes específicos que pueden contribuir a disminuir el riesgo y revelan una conexión sorprendente. Metabolismo del hierro. Los estudios aún no han sido revisados ​​por pares.

Los resultados pueden parecer contradictorios: El cáncer es una enfermedad asociada al envejecimiento, y la probabilidad de muchos Diagnósticos de cáncer alcanza su punto máximo entre los 60 y 70 años de una persona. Pero después, las tasas de muchos de estos cánceres disminuyen misteriosamente.

"Es una observación que hemos estado haciendo durante décadas", dice Ana Gomes, que estudia el envejecimiento y el cáncer en el Centro de Cáncer e Instituto de Investigación H. Lee Moffitt en Tampa, Florida, y no participa en las preimpresiones. "Pero realmente no pudimos explicar por qué fue así".

Acumulación de edad

El cáncer es causado por mutaciones en el ADN que se acumulan con el tiempo.. Más años de vida significan más oportunidades para acumular la constelación de mutaciones necesarias para crear células cancerosas rebeldes que crecen sin control. Respuestas inmunes que alguna vez habrían podido mantener un tumor bajo control También puede volverse más silencioso con la edad..

Pero los cambios en el tejido que se producen con el envejecimiento también pueden desalentar el crecimiento del tumor al cambiar el entorno en el que viven las células cancerosas. Por ejemplo, los pulmones más viejos tienden a tener más tejido cicatricial que los pulmones más jóvenes. Las células pulmonares también se vuelven menos capaces de regenerarse y menos resistentes a los factores estresantes del crecimiento desregulado. “Estructural y funcionalmente, el entorno que tienes a una edad avanzada es completamente diferente al que tienes cuando eres joven”, dice Gomes.

Para obtener más información sobre cómo el envejecimiento afecta el crecimiento de los tumores, Emily Shuldiner, bióloga especializada en cáncer de la Universidad de Stanford en California, y sus colegas estudiaron ratones que tenían una mutación cancerígena que los autores controlaban con un interruptor genético. 1. El equipo activó estos genes mutados en los pulmones de ratones jóvenes y viejos y descubrió que los tumores en los ratones más jóvenes eran más grandes y más comunes que en los ratones más viejos.

Los investigadores también utilizaron ingeniería genética CRISPR-Cas9 en tumores de ratón para estudiar los efectos de inactivar más de dos docenas de genes que normalmente suprimen el crecimiento tumoral. En promedio, desactivar la mayoría de estos genes aumentó la tasa de crecimiento de los tumores en ratones de todas las edades, pero hubo más tumores y crecieron más en ratones más jóvenes que en ratones más viejos. Esto sugiere que puede estar funcionando un proceso diferente para suprimir el cáncer en ratones mayores.

Control de hierro sobre los tumores

Otro equipo dirigido por Xueqian Zhuang, biólogo especializado en cáncer del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering de la ciudad de Nueva York, descubrió que el envejecimiento aumenta la producción de una proteína llamada NUPR1, que afecta el metabolismo del hierro, en células pulmonares de ratones y humanos. 2. Luego, las células se comportaron como si tuvieran poco hierro, limitando su capacidad para el rápido crecimiento que es un sello distintivo del cáncer.

Para dar seguimiento a este descubrimiento, el equipo utilizó ingeniería genética CRISPR-Cas9 paraNupr1gen en ratones mayores. Los niveles de hierro en los pulmones de los animales aumentaron y los ratones se volvieron más susceptibles a los tumores, al igual que sus homólogos más jóvenes.

Los autores también descubrieron que las personas mayores de 80 años tienen más NUPR1 en el tejido pulmonar que las personas menores de 55 años, lo que sugiere que el mecanismo puede conservarse entre ratones y humanos.

El estrés del cáncer

Los resultados muestran claramente que el envejecimiento puede afectar la aptitud de las células de cáncer de pulmón de una manera que previene los tumores, dice Gomes. Pero puede haber diferencias importantes en cómo se forman los tumores en humanos y en estos ratones, añade. En los seres humanos, las mutaciones que causan cáncer generalmente se acumulan gradualmente y las semillas de un cáncer pueden desaparecer décadas antes de que un tumor sea detectable. Sin embargo, en los ratones, los tumores se iniciaron activando repentinamente el gen que causa el cáncer cuando los ratones ya eran viejos.

Y es posible que los resultados sobre el cáncer de pulmón no se generalicen a los cánceres en otros tejidos, dice Cecilia Radkiewicz, oncóloga y epidemióloga del cáncer en el Instituto Karolinska de Estocolmo. "Es bastante diferente entre los diferentes tipos de cáncer porque tienen diferentes impulsores biológicos", dice.

Radkiewicz ha descubierto que, para muchos tipos de cáncer, la aparente disminución de la incidencia en la vejez puede ser un artefacto. Cuando examinó la frecuencia con la que se encontraban tumores en las autopsias, esa disminución a menudo desaparecía 3. Esto sugiere que las tasas de varios tipos de cáncer a menudo siguen siendo las mismas incluso en la vejez, dice, pero los cánceres simplemente se diagnostican o informan con menos frecuencia en personas mayores de 75 años.

Una excepción, añade, fue el cáncer de pulmón: su incidencia en realidad disminuyó en las personas mayores, incluso teniendo en cuenta los datos de las autopsias.

En general, los resultados resaltan la importancia de estudiar el cáncer en ratones viejos, afirma Zhuang. Estos estudios pueden ser difíciles, afirma: es caro y lleva mucho tiempo criar ratones hasta que lleguen a una edad avanzada. Pero los resultados podrían revelar nuevas formas de tratar el cáncer en personas mayores y jóvenes, así como objetivos importantes para Medicina regenerativa indicar.

"La gente suele pensar que envejecer es malo", dice Dmitri Petrov, biólogo evolutivo de la Universidad de Stanford y autor del preprint con Shuldiner. "Pero si este [trabajo] es correcto, entonces el envejecimiento tiene un papel importante que desempeñar".