Avoir quatre-vingts ans pourrait avoir un bénéfice inattendu : une réduction du risque de Cancer du poumon, selon deux études sur des souris 1, 2.

Les résultats, publiés sous forme de prépublications sur le serveur bioRxiv, identifient des gènes spécifiques susceptibles de contribuer à réduire le risque et révèlent un lien surprenant. Métabolisme du fer. Les études n’ont pas encore été évaluées par des pairs.

Les résultats peuvent sembler contre-intuitifs : Le cancer est une maladie associée au vieillissement, et la probabilité de plusieurs Diagnostics de cancer culmine dans les années 60 ou 70. Mais par la suite, les taux de bon nombre de ces cancers diminuent mystérieusement.

"C'est une observation que nous faisons depuis des décennies", explique Ana Gomes, qui étudie le vieillissement et le cancer au H. Lee Moffitt Cancer Center and Research Institute de Tampa, en Floride, et n'est pas impliquée dans les prépublications. "Mais nous ne pouvions vraiment pas expliquer pourquoi."

Accumulation d'âge

Le cancer est causé par des mutations de l’ADN qui s’accumulent avec le temps. Plus d’années de vie signifie plus de possibilités d’accumuler la constellation de mutations nécessaires pour créer des cellules cancéreuses malveillantes qui se développent de manière incontrôlable. Des réponses immunitaires qui auraient autrefois pu contrôler une tumeur peut aussi devenir plus silencieux avec l'âge.

Mais les changements dans les tissus qui accompagnent le vieillissement peuvent également décourager la croissance tumorale en modifiant l’environnement dans lequel vivent les cellules cancéreuses. Par exemple, les poumons plus âgés ont tendance à avoir plus de tissu cicatriciel que les poumons plus jeunes. Les cellules pulmonaires deviennent également moins capables de se régénérer et moins résistantes aux facteurs de stress liés à une croissance non régulée. « Sur le plan structurel et fonctionnel, l’environnement dans lequel vous évoluez à un âge avancé est complètement différent de celui que vous avez lorsque vous êtes jeune », explique Gomes.

Pour en savoir plus sur la façon dont le vieillissement affecte la croissance tumorale, Emily Shuldiner, biologiste du cancer à l'Université de Stanford en Californie, et ses collègues ont étudié des souris présentant une mutation cancérigène que les auteurs ont contrôlée par un commutateur génétique. 1. L’équipe a analysé ces gènes mutés dans les poumons de souris jeunes et âgées et a découvert que les tumeurs chez les souris plus jeunes étaient plus grosses et plus fréquentes que chez les souris plus âgées.

Les chercheurs ont également utilisé le génie génétique CRISPR-Cas9 dans des tumeurs de souris pour étudier les effets de l'inactivation de plus de deux douzaines de gènes qui suppriment normalement la croissance tumorale. En moyenne, la désactivation de la plupart de ces gènes a augmenté le taux de croissance des tumeurs chez les souris de tous âges, mais il y avait plus de tumeurs et elles ont grossi chez les souris plus jeunes que chez les souris plus âgées. Cela suggère qu’un processus différent pourrait être à l’œuvre pour supprimer le cancer chez les souris plus âgées.

Une emprise de fer sur les tumeurs

Une autre équipe dirigée par Xueqian Zhuang, biologiste du cancer au Memorial Sloan Kettering Cancer Center de New York, a découvert que le vieillissement augmente la production d'une protéine appelée NUPR1 – qui affecte le métabolisme du fer – dans les cellules pulmonaires de souris et humaines. 2. Les cellules se sont alors comportées comme si elles étaient pauvres en fer, limitant leur capacité de croissance rapide, caractéristique du cancer.

Pour donner suite à cette découverte, l'équipe a utilisé le génie génétique CRISPR-Cas9 pourNupr1gène chez les souris âgées. Les niveaux de fer dans les poumons des animaux ont augmenté et les souris sont devenues plus sensibles aux tumeurs, comme leurs homologues plus jeunes.

Les auteurs ont également constaté que les personnes de plus de 80 ans ont plus de NUPR1 dans leurs tissus pulmonaires que les personnes de moins de 55 ans, ce qui suggère que le mécanisme pourrait être conservé entre la souris et l'homme.

Le stress du cancer

Les résultats montrent clairement que le vieillissement peut affecter la condition physique des cellules cancéreuses du poumon de manière à prévenir les tumeurs, explique Gomes. Mais il peut y avoir des différences importantes dans la façon dont les tumeurs se forment chez les humains et chez ces souris, ajoute-t-elle. Chez l’homme, les mutations cancérigènes s’accumulent généralement progressivement et les germes d’un cancer peuvent disparaître des décennies avant qu’une tumeur ne soit détectable. Cependant, chez les souris, les tumeurs ont été initiées par l’activation soudaine du gène cancérigène alors que les souris étaient déjà vieilles.

Et les résultats sur le cancer du poumon pourraient ne pas être généralisés aux cancers d'autres tissus, explique Cecilia Radkiewicz, oncologue et épidémiologiste du cancer à l'Institut Karolinska de Stockholm. «C'est très différent selon les types de cancer, car ils ont des facteurs biologiques différents», dit-elle.

Radkiewicz a découvert que pour de nombreux types de cancer, la baisse apparente de l’incidence chez les personnes âgées pourrait être un artefact. Lorsqu’elle a examiné la fréquence à laquelle des tumeurs étaient découvertes lors des autopsies, cette baisse disparaissait souvent. 3. Cela suggère que les taux de divers cancers restent souvent les mêmes même à un âge avancé, dit-elle, mais que les cancers sont simplement diagnostiqués ou signalés moins fréquemment chez les personnes de plus de 75 ans.

Une exception, ajoute-t-elle, est le cancer du poumon : son incidence a en fait diminué chez les personnes âgées, même en tenant compte des données d'autopsie.

Dans l’ensemble, les résultats soulignent l’importance d’étudier le cancer chez les vieilles souris, explique Zhuang. De telles études peuvent être difficiles, dit-elle : il est coûteux et prend du temps d'élever des souris jusqu'à un âge avancé. Mais les résultats pourraient révéler de nouvelles façons de traiter le cancer chez les personnes âgées et les jeunes, ainsi que des cibles importantes pour Médecine régénérative souligner.

"Les gens pensent souvent que vieillir est une mauvaise chose", explique Dmitri Petrov, biologiste évolutionniste à l'Université de Stanford et auteur de la prépublication avec Shuldiner. "Mais si ce [travail] est correct, alors le vieillissement a un rôle important à jouer."