Compiere ottant’anni potrebbe portare un beneficio inaspettato: una riduzione del rischio di Cancro ai polmoni, secondo due studi sui topi 1, 2.

I risultati, pubblicati come preprint sul server bioRxiv, individuano geni specifici che possono contribuire a ridurre il rischio e rivelano una connessione sorprendente Metabolismo del ferro. Gli studi non sono stati ancora sottoposti a peer review.

I risultati possono sembrare controintuitivi: Il cancro è una malattia associata all’invecchiamento e la probabilità di molti Diagnosi del cancro picchi negli anni '60 o '70 di una persona. Ma in seguito, i tassi di molti di questi tumori diminuiscono misteriosamente.

"È un'osservazione che facciamo da decenni", afferma Ana Gomes, che studia l'invecchiamento e il cancro presso l'H. Lee Moffitt Cancer Center and Research Institute di Tampa, in Florida, e non è coinvolta nella stesura dei preprint. "Ma davvero non potevamo spiegare perché fosse così."

Accumulo di età

Il cancro è causato da mutazioni del DNA che si accumulano nel tempo. Più anni di vita significano più opportunità di accumulare la costellazione di mutazioni necessarie per creare cellule tumorali canaglia che crescono in modo incontrollabile. Risposte immunitarie che un tempo sarebbero state in grado di tenere sotto controllo un tumore può anche diventare più silenzioso con l'età.

Ma i cambiamenti nei tessuti che derivano dall’invecchiamento possono anche scoraggiare la crescita del tumore modificando l’ambiente in cui vivono le cellule tumorali. Ad esempio, i polmoni più vecchi tendono ad avere più tessuto cicatriziale rispetto ai polmoni più giovani. Le cellule polmonari diventano anche meno capaci di rigenerarsi e meno resistenti ai fattori di stress derivanti da una crescita non regolata. “Strutturalmente e funzionalmente, l’ambiente che hai in età avanzata è un ambiente completamente diverso da quello che hai quando sei giovane”, afferma Gomes.

Per saperne di più su come l’invecchiamento influisce sulla crescita del tumore, Emily Shuldiner, biologa oncologa della Stanford University in California, e i suoi colleghi hanno studiato topi che avevano una mutazione cancerogena che gli autori controllavano con un interruttore genetico. 1. Il team ha attivato questi geni mutati nei polmoni di topi giovani e anziani e ha scoperto che i tumori nei topi più giovani erano più grandi e più comuni rispetto a quelli più anziani.

I ricercatori hanno anche utilizzato l’ingegneria genetica CRISPR-Cas9 nei tumori dei topi per studiare gli effetti dell’inattivazione di più di due dozzine di geni che normalmente sopprimono la crescita del tumore. In media, la disattivazione della maggior parte di questi geni ha aumentato il tasso di crescita dei tumori nei topi di tutte le età, ma c’erano più tumori e diventavano più grandi nei topi più giovani rispetto a quelli più anziani. Ciò suggerisce che potrebbe essere in atto un processo diverso per sopprimere il cancro nei topi più anziani.

Presa di ferro sui tumori

Un altro team guidato da Xueqian Zhuang, un biologo oncologo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City, ha scoperto che l’invecchiamento aumenta la produzione di una proteina chiamata NUPR1 – che influenza il metabolismo del ferro – nelle cellule polmonari di topo e umane. 2. Le cellule si comportavano quindi come se avessero un basso contenuto di ferro, limitando la loro capacità di crescita rapida che è un segno distintivo del cancro.

Per dare seguito a questa scoperta, il team ha utilizzato l’ingegneria genetica CRISPR-Cas9Nupr1gene nei topi più anziani. I livelli di ferro nei polmoni degli animali sono aumentati e i topi sono diventati più suscettibili ai tumori, come i loro colleghi più giovani.

Gli autori hanno anche scoperto che le persone di età superiore agli 80 anni hanno più NUPR1 nel tessuto polmonare rispetto alle persone di età inferiore ai 55 anni, suggerendo che il meccanismo potrebbe essere conservato tra topi e esseri umani.

Lo stress del cancro

I risultati mostrano chiaramente che l’invecchiamento può influenzare la salute delle cellule tumorali del polmone in modo tale da prevenire i tumori, afferma Gomes. Ma potrebbero esserci differenze importanti nel modo in cui si formano i tumori negli esseri umani e in questi topi, aggiunge. Negli esseri umani, le mutazioni che causano il cancro di solito si accumulano gradualmente e i semi di un cancro possono scomparire decenni prima che un tumore sia rilevabile. Tuttavia, nei topi, i tumori sono iniziati attivando improvvisamente il gene che causa il cancro quando i topi erano già vecchi.

E i risultati sul cancro ai polmoni potrebbero non generalizzarsi ai tumori in altri tessuti, afferma Cecilia Radkiewicz, oncologa ed epidemiologa del cancro presso il Karolinska Institute di Stoccolma. "La situazione è molto diversa tra i diversi tipi di cancro perché hanno fattori biologici diversi", afferma.

Radkiewicz ha scoperto che per molti tipi di cancro l’apparente diminuzione dell’incidenza in età avanzata può essere un artefatto. Quando esaminava la frequenza con cui venivano riscontrati tumori nelle autopsie, quel calo spesso scompariva 3. Ciò suggerisce che i tassi di vari tumori spesso rimangono gli stessi anche in età avanzata, dice, ma i tumori vengono semplicemente diagnosticati o segnalati meno frequentemente nelle persone di età superiore ai 75 anni.

Un'eccezione, aggiunge, è il cancro ai polmoni: la sua incidenza è effettivamente diminuita nelle persone anziane, anche tenendo conto dei dati dell'autopsia.

Nel complesso, i risultati evidenziano l’importanza dello studio del cancro nei topi anziani, afferma Zhuang. Tali studi possono essere difficili, dice: è costoso e richiede molto tempo allevare i topi fino alla vecchiaia. Ma i risultati potrebbero rivelare nuovi modi per curare il cancro nei giovani e negli anziani, nonché obiettivi importanti per il cancro Medicina rigenerativa sottolineare.

"Spesso le persone pensano che l'invecchiamento sia una cosa negativa", afferma Dmitri Petrov, biologo evoluzionista dell'Università di Stanford e autore della prestampa con Shuldiner. “Ma se questo [lavoro] è corretto, allora l’invecchiamento ha un ruolo importante da svolgere”.