Γιατί η θανατηφόρα γρίπη των πτηνών δεν έχει φτάσει ακόμα στην Αυστραλία;

Γιατί η θανατηφόρα γρίπη των πτηνών δεν έχει φτάσει ακόμα στην Αυστραλία;

Η Αυστραλία και η υπόλοιπη Ωκεανία είναι οι τελευταίες περιοχές απαλλαγμένες από το εξαιρετικά παθογόνο στέλεχος της γρίπης των πτηνών που αυξάνεται παγκοσμίως τεράστιοι θάνατοι σε πτηνά και προκάλεσε μεγάλο ξέσπασμα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το γιατί τα ζώα σε αυτή τη νότια περιοχή έχουν μέχρι στιγμής γλιτώσει τη μόλυνση παραμένει μυστήριο, αλλά οι επιστήμονες έχουν αρκετές θεωρίες.

Ο Frank Wong, ιολόγος στο Αυστραλιανό Κέντρο Ετοιμότητας Ασθενειών CSIRO στο Geelong, εξηγεί ότι η Αυστραλία είναι γεωγραφικά απομονωμένη και δεν έχει εισαγωγές ζωντανών πουλερικών. Πολλά είδη πτηνών στη χώρα είναι ενδημικά και δεν μεταναστεύουν σε περιοχές όπου ο ιός εξάπλωση είναι.

Ωστόσο, η Michelle Wille, ιολόγος στο Κέντρο Γονιδιωματικής Παθογόνων στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, τονίζει ότι η άφιξη του ιού στην Αυστραλία είναι «ένα ζήτημα του πότε και όχι του αν».

Εξέταση πτηνών

Ο Wille πιστεύει ότι οι μετανάστες μεγάλων αποστάσεων, όπως τα παράκτια και τα θαλασσοπούλια που μεταναστεύουν από τη Σιβηρία και την Αλάσκα στην Αυστραλία μέσω της Νοτιοανατολικής Ασίας είναι πιο πιθανό να φέρουν τον ιό στη χώρα.

Αυτή την εβδομάδα, Αυστραλοί επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Wille, άρχισαν να δοκιμάζουν το πρώτο από τα σχεδόν 1.000 αποδημητικά πτηνά για τον ιό. Τις επόμενες εβδομάδες, η ομάδα θα συλλάβει τα Wedge-tailed Shearwaters (Ardenna pacifica) και Short-tailed Shearwaters (Ardenna tenuirostris) καθώς μεταναστεύουν από το βόρειο φθινόπωρο στη νότια άνοιξη. Το βράδυ, τα ψαλίδια κοιμούνται σε τρύπες στο έδαφος και πιάνονται σχετικά εύκολα. Οι ερευνητές θα τεστάρουν τα πουλιά για τον ιό και θα βγάλουν αίμα για να ελέγξουν για αντισώματα που υποδεικνύουν προηγούμενη έκθεση. Θα δοκιμάσουν ειδικά για τον H5N1 clade 2.3.4.4b, ο οποίος έχει προκαλέσει τεράστιους θανάτους πουλιών και ασθένειες σε ορισμένα θηλαστικά.

Οι ερευνητές θα ταξιδέψουν σε επτά τοποθεσίες σε όλη την Αυστραλία, που κυμαίνονται από το Broome στα βορειοδυτικά έως το νησί Lord Howe στα ανατολικά και το Phillip Island στο νότο.

Θανατηφόρες πάπιες;

Ο Wille επισημαίνει ότι μια άλλη πιθανή οδός μετάδοσης του ιού είναι μέσω Πάπιες θα μπορούσε να οδηγήσει. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι μεταναστευτικές πάπιες και χήνες σε άλλα μέρη του κόσμου μπορούν να μεταδώσουν την ασθένεια χωρίς να την προσβάλουν οι ίδιοι.

Αυτό συμβαίνει επειδή τα επιθηλιακά κύτταρα των πάπιων έχουν έναν αισθητήρα, γνωστό ως RIG-I, που ανιχνεύει έναν εισβάλλοντα ιό γρίπης και ενεργοποιεί μια ανοσολογική απόκριση που κανονικά διασφαλίζει την καταπολέμησή του. Η Kirsty Short, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ στο Μπρίσμπεϊν, εξηγεί ότι οι πάπιες μπορεί να έχουν αναπτύξει τέτοιους αμυντικούς μηχανισμούς μέσω επαναλαμβανόμενων λοιμώξεων με λιγότερο παθογόνες μορφές του ιού στην Ασία, δίνοντάς τους την υπάρχουσα ανοσία. Αν και δεν αρρωσταίνουν από τον H5N1, μπορούν ακόμα να μεταδώσουν τον ιό και οι πάπιες συγκεντρώνονται σε λίμνες και λίμνες με άλλα πουλιά, αυξάνοντας την πιθανότητα εξάπλωσης της νόσου.

Απομονωμένα οικοσυστήματα

Ένας άλλος λόγος για τον οποίο η Ωκεανία είναι επί του παρόντος απαλλαγμένη από τον ιό είναι επειδή τα είδη πάπιας της περιοχής είναι ενδημικά και δεν τείνουν να μεταναστεύσουν στο εξωτερικό.

Αυτή η απομόνωση εξηγείται εν μέρει από ένα βιογεωγραφικό όριο γνωστό ως Γραμμή Wallace, που περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον φυσιοδίφη Alfred Russel Wallace το 1859. Αυτή η γραμμή διασχίζει την Ινδονησία. Πολλά είδη ζώων τείνουν να μένουν στη μία πλευρά της γραμμής ή στην άλλη, και λόγω αυτής της απομόνωσης, τα ζώα σε κάθε πλευρά είναι διαφορετικά. Ο Μάικλ Άντερσεν, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού στο Αλμπουκέρκη, περιγράφει αυτό το φαινόμενο ως «ένα μεγάλο μυστήριο» του κόσμου.

Η απότομη διαχωριστική γραμμή θα μπορούσε επίσης να σημαίνει ότι ο ιός δεν είναι προσαρμοσμένος σε ζώα ανατολικά της γραμμής Wallace, εξηγεί ο Wong. «Οι ιοί της γρίπης των πτηνών, συμπεριλαμβανομένου αυτού του εξαιρετικά παθογόνου ιού της γρίπης των πτηνών, είναι ιδιαίτερα καλά προσαρμοσμένοι σε ορισμένα είδη», λέει. Τα πουλιά στην Αυστραλία μπορεί να έχουν ένα γενετικό προφίλ που αποφεύγει τη συνήθη οδό μόλυνσης του ιού, αλλά μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει δοκιμάσει αυτήν την υπόθεση.

Παρόλο που πολλά είδη πάπιας είναι μετανάστες σε κοντινές αποστάσεις και τείνουν να μην διασχίζουν τη γραμμή Wallace, υπάρχουν ορισμένα είδη—συμπεριλαμβανομένης της μαύρης πάπιας του Ειρηνικού (Anas superciliosa) και της παρδαλής πάπιας (Dendrocygna guttata)— που το κάνουν, και ο Wille πιστεύει ότι θα μπορούσαν να εισάγουν τον H5N1 στην περιοχή.

Εάν εντοπιστεί ο ιός, οι κτηνίατροι της κυβέρνησης θα επέμβουν αμέσως για να ευθανατίσουν τον πληγέν πληθυσμό, κάτι που συνέβη όταν τα στελέχη H7N3 και H7N9 της γρίπης εντοπίστηκαν στη Βικτώρια τον Μάιο.

Ο Short λέει ότι ο αντίκτυπος στα πτηνά, τα θηλαστικά και τα οικοσυστήματα της Αυστραλίας είναι ασαφές εάν συμβεί, αλλά ότι πολλά είδη είναι πιθανό να είναι ευάλωτα. «Είναι ένα μεγάλο ερευνητικό κενό», προσθέτει.