Varför har den dödliga fågelinfluensan inte nått Australien ännu?

Varför har den dödliga fågelinfluensan inte nått Australien ännu?

Australien och resten av Oceanien är de sista regionerna fria från den högpatogena stammen av fågelinfluensa som ökar över hela världen massiva dödsfall hos fåglar och orsakade ett stort utbrott mjölkboskap i USA. Varför djur i den här södra regionen hittills har undkommit infektion är fortfarande ett mysterium, men forskarna har flera teorier.

Frank Wong, en virolog vid CSIRO Australian Center for Disease Preparedness i Geelong, förklarar att Australien är geografiskt isolerat och inte har någon import av levande fjäderfä. Många fågelarter i landet är endemiska och migrerar inte till regioner där viruset sprida är.

Men Michelle Wille, en virolog vid Center for Pathogen Genomics vid University of Melbourne, betonar att virusets ankomst till Australien är "en fråga om när, inte om".

Fågelundersökning

Wille tror att långväga migranter som strandfåglar och sjöfåglar som vandrar till Australien från Sibirien och Alaska via Sydostasien är mest benägna att föra in viruset i landet.

Den här veckan började australiensiska forskare, inklusive Wille, testa den första av nästan 1 000 flyttfåglar för viruset. Under de kommande veckorna kommer teamet att fånga kilstjärtskär (Ardenna pacifica) och kortstjärtskär (Ardenna tenuirostris) när de vandrar från norra hösten till södra våren. På natten sover saxillen i hål i marken och är relativt lätta att fånga. Forskare kommer att svabba fåglarna efter viruset och ta blod för att testa för antikroppar som indikerar tidigare exponering. De kommer specifikt att testa för H5N1 clade 2.3.4.4b, som har orsakat massiva fågeldöd och sjukdomar hos vissa däggdjur.

Forskare kommer att resa till sju platser i Australien, allt från Broome i nordväst till Lord Howe Island i öster och Phillip Island i söder.

Dödliga ankor?

Wille påpekar att en annan möjlig smittväg för viruset är via Ankor kunde leda. Forskare tror att migrerande ankor och gäss i andra delar av världen kan sprida sjukdomen utan att själva få den.

Det beror på att ankors epitelceller har en sensor, känd som RIG-I, som upptäcker ett invaderande influensavirus och utlöser ett immunsvar som normalt säkerställer att det bekämpas. Kirsty Short, en virolog vid University of Queensland i Brisbane, förklarar att ankor kan ha utvecklat sådana försvarsmekanismer genom upprepade infektioner med mindre patogena former av viruset i Asien, vilket ger dem befintlig immunitet. Även om de inte blir sjuka av H5N1, kan de fortfarande överföra viruset, och ankor samlas i sjöar och dammar med andra fåglar, vilket ökar risken att sprida sjukdomen.

Isolerade ekosystem

En annan anledning till att Oceanien för närvarande är fritt från viruset är att regionens ankarter är endemiska och inte tenderar att migrera utomlands.

Denna isolering förklaras delvis av en biogeografisk gräns känd som Wallace Line, som först beskrevs av naturforskaren Alfred Russel Wallace 1859. Denna linje går genom Indonesien. Många djurarter tenderar att stanna på ena sidan av linjen eller den andra, och på grund av denna isolering är djuren på varje sida olika. Michael Andersen, en evolutionär biolog vid University of New Mexico i Albuquerque, beskriver detta fenomen som "ett stort mysterium" för världen.

Den skarpa skiljelinjen kan också innebära att viruset inte är anpassat till djur öster om Wallace Line, förklarar Wong. "Aviär influensavirus, inklusive detta högpatogena fågelinfluensavirus, är särskilt väl anpassade till vissa arter", säger han. Fåglar i Australien kan ha en genetisk profil som undviker virusets vanliga infektionsväg, men hittills har ingen testat denna hypotes.

Även om många ankarter är kortdistansvandrare och tenderar att inte korsa Wallace-linjen, finns det vissa arter – inklusive Stillahavsankan (Anas superciliosa) och den svarta perukan (Dendrocygna guttata) – som gör det, och Wille tror att de kan introducera H5N1 till regionen.

Om viruset upptäcks kommer statliga veterinärer att ingripa omedelbart för att avliva den drabbade befolkningen, vilket hände när H7N3- och H7N9-stammar av influensa upptäcktes i Victoria i maj.

Short säger att påverkan på Australiens fåglar, däggdjur och ekosystem är oklart om den inträffar, men att många arter sannolikt är sårbara. "Det är ett stort forskningsklyfta", tillägger hon.