Pourquoi les chiens mouillés se secouent-ils pour se sécher ? Les raisons neurologiques expliquées

Pourquoi les chiens mouillés se secouent-ils pour se sécher ? Les raisons neurologiques expliquées

Lorsqu’un chien secoue l’eau de sa fourrure, il ne s’agit pas simplement d’un mouvement aléatoire ni d’une tentative délibérée d’arroser quelqu’un à proximité.

Ce réflexe instinctif est observé chez de nombreux mammifères à fourrure, notamment les souris, les chats, les écureuils, les lions, les tigres et les ours. Ce mouvement aide les animaux à éliminer l’eau, les insectes ou autres irritants des endroits difficiles d’accès. Cependant, il existe un mécanisme neurologique complexe et jusqu’alors mystérieux derrière ces mouvements tremblants.

Récemment, des chercheurs ont identifié le circuit neuronal qui déclenche le tremblement caractéristique du « chien mouillé » chez la souris – cela implique une classe spécifique de récepteurs tactiles et de neurones qui relient la moelle épinière au cerveau. Leurs résultats ont été publiés le 7 novembre dans la revueSciencepublié 1.

"Le système tactile est si complexe et riche qu'il est capable de distinguer une goutte d'eau d'un insecte rampant ou le contact tendre d'un être cher", explique Kara Marshall, neuroscientifique au Baylor College of Medicine de Houston, au Texas. "Il est vraiment remarquable de lier un sous-ensemble très spécifique de récepteurs tactiles à ce comportement familier et compréhensible."

Peau sensible

La peau poilue des mammifères est équipée de plus de 12 types de neurones sensoriels, chacun ayant une fonction unique pour détecter et interpréter différentes sensations. Une équipe dirigée par Dawei Zhang, neuroscientifique à l'Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, s'est concentrée sur un type de récepteurs tactiles ultrasensibles appelés mécanorécepteurs à faible seuil de fibre C (C-LTMR), qui sont enroulés autour des follicules pileux.

Chez l’homme, ces récepteurs sont associés à des sensations agréables au toucher, comme un doux câlin ou un caresse apaisante. Cependant, chez les souris et autres animaux, ils ont une fonction protectrice : ils avertissent les animaux de la présence de quelque chose sur leur peau, que ce soit de l'eau, de la saleté ou un parasite. Lorsque ces stimuli plient les poils de la peau, ils activent les C-LTMR, explique Marshall, "élargissant la sensibilité de la peau au-delà de la surface".

Pour amener les souris de laboratoire à secouer leur fourrure comme des chiens mouillés, les chercheurs ont appliqué des gouttes d'huile de tournesol sur l'arrière du cou des souris. Presque tous les animaux se débarrassaient de ces gouttes en dix secondes. L’équipe a ensuite modifié génétiquement certaines souris pour supprimer la plupart de leurs C-LTMR. Ces animaux ont montré une réduction de 50 % des mouvements de secousses lorsque des gouttes d’huile tombaient sur leur cou par rapport aux souris témoins inchangées.

Les chercheurs voulaient également examiner comment les signaux des C-LTMR traversent le système nerveux pour orchestrer les secousses du chien mouillé. Ils ont retracé la route jusqu'à un groupe de neurones dans la moelle épinière ; celui-ci est connecté à une zone du cerveau connue sous le nom de noyau parabrachial, qui est impliquée dans le traitement de la douleur, de la température et du toucher.

En utilisant l’optogénétique, une technique qui permet de programmer les neurones pour qu’ils s’allument et s’éteignent en réponse à la lumière, les chercheurs ont bloqué l’activité des neurones de la moelle épinière. Ces souris présentaient une réduction de 58 % des mouvements de tremblement par rapport aux souris témoins. L'activité de blocage dans le noyau parabrachial a également produit des résultats similaires. Les souris se grattaient, se toilettaient et bougeaient normalement, ce qui suggère que les circuits neuronaux sont spécifiques aux tremblements des chiens mouillés.

Circuit spécialisé

La découverte ouvre de nouvelles possibilités pour de futures recherches. "Le tremblement du chien mouillé est une réponse motrice très coordonnée", explique Thomas Knopfel, neuroscientifique à l'Université baptiste de Hong Kong, qui ajoute que l'étude est un bon point de départ pour explorer la manière dont le cerveau envoie des commandes pour contrôler les mouvements. "Le tremblement de chien mouillé chez de nombreux animaux est causé par des drogues psychédéliques", explique-t-il. La réponse aux psychédéliques est liée aux récepteurs de sérotonine, qui jouent également un rôle dans le toucher agréable. "Cela constitue une source d'inspiration pour des travaux ultérieurs visant à comprendre les liens."

Zhang dit que de futures recherches pourraient également examiner si les C-LTMR hyperactifs contribuent à des affections telles que le syndrome de contraction cutanée chez les chats, qui implique des ondulations cutanées soudaines et des contractions excessives, ou d'autres formes d'hypersensibilité cutanée chez l'homme.

1. Zhang, D. et coll. Sciences https://doi.org/10.1126/science.adq8834 (2024).

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