Ένα ζευγάρι ορμονών συνεργάζονται για να ελέγξουν την επιθυμία Κουνούπια για αίμα να ενεργοποιήσει ή να καταστείλει, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα 1.

Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν έναν πιθανό μηχανισμό με τον οποίο το Έλξη των κουνουπιών στους ανθρώπους και άλλα ζώα εξήγησε, κάτι που προηγουμένως ήταν μυστήριο. «Η ανακάλυψη μπορεί να προσφέρει νέους στόχους φυτοφαρμάκων για την πρόληψη της αναπαραγωγής των κουνουπιών και της μετάδοσης ασθενειών», δήλωσε ο Ζεν Ζου, εντομολόγος στο Ινστιτούτο Ζωολογίας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών στο Πεκίνο.

Τα θηλυκά των περισσότερων ειδών κουνουπιών – συμπεριλαμβανομένωνAedes aegypti, ο φορέας των ιών Δάγγειος πυρετός, κίτρινος πυρετός και Ζίκα - τρέφονται με αίμα ζώων για να αναπτύξουν τα αυγά τους. Αλλά μόλις έχουν ένα γεύμα αίματος, η επιθυμία τους για αίμα τελειώνει μέχρι να γεννήσουν τα αυγά τους.

Ο Michael Strand, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια στην Αθήνα, θέλησε να κατανοήσει λεπτομερέστερα τον μηχανισμό που ελέγχει αυτόν τον κύκλο έλξης. Παρατήρησε ότι τα επίπεδα μιας ορμόνης που παράγεται στο έντερο του εντόμου, που ονομάζεται νευροπεπτίδιο F (NPF), αυξήθηκαν όταν τα κουνούπια αναζήτησαν έναν ξενιστή και εξαφανίστηκαν αφού ήπιαν αίμα. «Αυτό μας παρακίνησε να εξετάσουμε αν η παρουσία αυτής της ορμόνης ήταν κινητήριος παράγοντας στην αναζήτηση ενός γεύματος αίματος», λέει ο Strand.

Μαζί με τους συναδέλφους του, ο Strand ανέλυσε τα εντεροενδοκρινικά κύτταρα των κουνουπιών, τα οποία παράγουν ορμόνες στο γαστρεντερικό σωλήνα. Όπως ήταν αναμενόμενο, τα επίπεδα NPF αυξήθηκαν πριν τα κουνούπια γευματίσουν με αίμα και έπεσαν έξι ώρες αφότου ταΐστηκαν. Η έλξη των κουνουπιών για τους ανθρώπους ταίριαζε με αυτήν την ορμονική ορμή: Δεν έδειξαν ενδιαφέρον για ένα ανθρώπινο χέρι την ημέρα του γεύματός τους, αλλά κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς αυτό αφού γέννησαν τα αυγά τους. «Υπήρχε μια σχεδόν τέλεια αντανάκλαση», λέει ο Strand.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές απενεργοποίησαν το γονίδιο που παράγει NPF στα θηλυκά κουνούπια και διαπίστωσαν ότι μείωσε την έλξη τους για τον άνθρωπο. Όταν έκαναν έγχυση της ορμόνης σε αυτά τα μεταλλαγμένα κουνούπια, το ενδιαφέρον τους για τους ανθρώπους αποκαταστάθηκε, αλλά είχε μικρή επίδραση στα κουνούπια που μεταφέρουν ωάρια.

Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι ορισμένοι νευρώνες που εκτείνονται στο έντερο παρήγαγαν μια άλλη ορμόνη που ονομάζεται RYamide, η οποία ρυθμίζει τη συμπεριφορά της διατροφής των εντόμων. Ακριβώς όπως τα επίπεδα NPF μειώθηκαν μετά από ένα γεύμα στο αίμα, τα επίπεδα RYamide αυξήθηκαν. Στα κουνούπια χωρίς αυγά, μια ένεση RYamid μείωσε τα επίπεδα NPF τους και κατέστειλε την έλξη τους προς τους ανθρώπινους ξενιστές, ενώ τα κουνούπια ελέγχου - με φυσικά επίπεδα ορμονών - κατευθύνθηκαν κατευθείαν στο ανθρώπινο χέρι. Αυτό υποδηλώνει ότι το NPF και το RYamid συνεργάζονται για να διεγείρουν και να καταστείλουν την έλξη του ξενιστή στα κουνούπια.

Ο Strand και οι συνεργάτες του σχεδιάζουν να διερευνήσουν πρόσθετους μοριακούς παράγοντες που εμπλέκονται στην έλξη του ξενιστή για να δημιουργήσουν μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα. «Η ζωή δεν είναι ποτέ εύκολη», λέει.