Una coppia di ormoni lavorano insieme per controllare il desiderio Zanzare per il sangue attivare o sopprimere, secondo uno studio pubblicato oggi 1.

I risultati rivelano un possibile meccanismo attraverso il quale il Attrazione delle zanzare verso le persone e altri animali spiegati, cosa che prima era un mistero. "La scoperta potrebbe fornire nuovi bersagli di pesticidi per prevenire la riproduzione delle zanzare e la trasmissione di malattie", ha affermato Zhen Zou, entomologo dell'Istituto di zoologia dell'Accademia cinese delle scienze di Pechino.

Le femmine della maggior parte delle specie di zanzare, compreseAedes aegizi, portatore di virus Febbre dengue, febbre gialla e Zika: si nutrono di sangue animale per sviluppare le loro uova. Ma una volta che hanno consumato un pasto di sangue, il loro desiderio di sangue cessa finché non depongono le uova.

Michael Strand, entomologo dell'Università della Georgia ad Atene, voleva comprendere più in dettaglio il meccanismo che controlla questo ciclo di attrazione. Ha notato che i livelli di un ormone prodotto nell’intestino dell’insetto, chiamato neuropeptide F (NPF), aumentavano quando le zanzare cercavano un ospite e scomparivano dopo aver bevuto sangue. "Questo ci ha motivato a esaminare se la presenza di questo ormone fosse un fattore trainante nella ricerca di un pasto di sangue", afferma Strand.

Insieme ai suoi colleghi, Strand ha analizzato le cellule enteroendocrine delle zanzare, che producono ormoni nel tratto gastrointestinale. Come previsto, i livelli di NPF sono aumentati prima che le zanzare consumassero un pasto di sangue e sono diminuiti sei ore dopo essersi nutrite. L'attrazione delle zanzare per gli esseri umani corrispondeva a questo impulso ormonale: non mostravano alcun interesse per una mano umana il giorno del pasto, ma si dirigevano direttamente verso di essa dopo aver deposto le uova. "C'era un riflesso quasi perfetto", dice Strand.

Successivamente, i ricercatori hanno disattivato il gene che produce NPF nelle zanzare femmine e hanno scoperto che riduceva la loro attrazione per gli esseri umani. Quando hanno iniettato l’ormone in queste zanzare mutanti, il loro interesse per gli esseri umani è stato ripristinato, ma ha avuto scarso effetto sulle zanzare che trasportavano le uova.

Il team ha anche scoperto che alcuni neuroni che si estendono nell’intestino producono un altro ormone chiamato RYamide, che regola il comportamento alimentare degli insetti. Proprio come i livelli di NPF diminuivano dopo un pasto di sangue, i livelli di RYamide aumentavano. Nelle zanzare senza uova, un’iniezione di RYamid ha ridotto i livelli di NPF e soppresso la loro attrazione per gli ospiti umani, mentre le zanzare di controllo – con livelli di ormoni naturali – si sono dirette direttamente verso una mano umana. Ciò suggerisce che NPF e RYamid lavorano insieme per stimolare e sopprimere l’attrazione dell’ospite nelle zanzare.

Strand e i suoi colleghi intendono studiare ulteriori fattori molecolari coinvolti nell’attrazione dell’ospite per costruire un quadro più completo. “La vita non è mai facile”, dice.