Mens dette sker H5N1 fugleinfluenzavirus spredes ubønhørligt i dyr rundt om i verden, har forskere, der vil forstå, hvordan man human H5N1-pandemi kunne udfolde sig, bruges en rig kilde til spor: data om immunsystemets immunrespons Influenza.

Disse oplysninger giver fingerpeg om, hvem der kan være mest udsat for en H5N1-pandemi. Tidligere forskning tyder også på, at vores immunsystem ikke ville starte fra bunden i tilfælde af et møde med virussen - takket være tidligere infektioner og Vaccinationer mod andre former for influenza. Imidlertid vil denne immunitet sandsynligvis ikke forhindre H5N1 i at forårsage alvorlig skade på global sundhed, hvis en pandemi skulle bryde ud.

Fra fjer til pels

Den nu udbredte H5N1-stamme begyndte som et fuglepatogen og spredes derefter til pattedyr. Klassificeret som 'højpatogen' på grund af dens dødelige virkning på fugle, har den dræbt millioner af opdrættede og vilde fugle verden over siden dens første optræden i 1996. 1 Det har også spredt sig til en voksende liste af pattedyrarter, herunder sæler og Ræve, og har krævet mere end 460 menneskeliv siden 2003.

Indtil videre har virussen endnu ikke opnået evnen til at sprede sig effektivt fra person til person, hvilket indtil videre har holdt potentialet for en pandemi i skak. Men dens gentagne spring fra fugle til pattedyr og beviser for smitte blandt pattedyr, såsom elefantsæler (Mirounga leonina) 2, har alarmeret forskere, der advarer om, at virussen får stigende muligheder for let at sprede sig mellem mennesker.

Disse bekymringer blev øget når H5N1 blev første gang påvist i amerikansk kvæg i marts – Dyr, der ofte interagerer med mennesker. Fra den 8. juli har amerikanske sundhedsmyndigheder bekræftet fugleinfluenzainfektioner i næsten 140 malkekvægsbesætninger i 12 stater og hos 4 mælkeproducenter.

Alle arbejdere havde milde symptomer, men videnskabsmænd advarer om, at virussen stadig udgør en trussel. Det er muligt, at arbejderne slap for alvorlig sygdom, fordi de kan have fanget H5N1 gennem kontakt med mælk fra inficerede køer i stedet for gennem de sædvanlige luftbårne partikler, siger Seema Lakdawala, en influenzavirolog ved Emory University School of Medicine i Atlanta, Georgia. Eller måske fordi arbejderne kan være blevet smittet gennem øjet snarere end den typiske vej i munden eller næsen.

Malik Peiris, en virolog ved University of Hong Kong, siger, at han ikke er overrasket over disse infektioner "og er heller ikke forvisset om, at mildheden af ​​disse tilfælde betyder, at denne virus er mild af natur."

Immunpræparat

Den iboende virulens af virussen er ikke den eneste faktor, der ville forme en pandemi, siger Peiris. En anden er immunsystemets parathed.

Gennem en kombination af tidligere infektion og immunisering har folk generelt allerede haft betydelig eksponering for influenza i voksenalderen. Nogle skøn 3tyder på, at op mod halvdelen af ​​den yngre befolkning er smittet med 'sæsonbestemt' influenza hvert år, hvilket forårsager regelmæssige smittebølger.

Udsættelse for sæsoninfluenza giver dog begrænset beskyttelse mod de nye influenzastammer, der kan forårsage pandemier. Disse stammer er genetisk forskellige fra de cirkulerende sæsonbestemte stammer, hvilket betyder, at de har mindre opbygget immunitet hos mennesker og derfor kan være mere farlige.

På nuværende tidspunkt spredes H5N1 ikke let fra person til person. Men videnskabsmænd frygter, at hvis den får denne evne, kan den forårsage en pandemi, fordi den er genetisk forskellig fra de sæsonbestemte influenzavirus, der i øjeblikket cirkulerer. Test af mennesker i USA har fundet ud af, at få har antistoffer mod nutidens H5N1-stamme. Dette tyder på, at "det meste af befolkningen ville være modtagelige for infektion med denne virus, hvis den let skulle inficere mennesker," ifølge US Centers for Disease Control and Prevention, som udførte testene.

Gode ​​nyheder, dårlige nyheder

Men det betyder ikke, at folk er fuldstændig ubeskyttede, da eksponering for en ældre pandemisk influenza-stamme kan beskytte mod en ny, siger Michael Worobey, en evolutionær biolog ved University of Arizona i Tucson. Der var f.eks 2009 pandemi forårsaget af H1N1 svineinfluenza virus 80 % af dødsfaldene sker hos personer under 65 år 4. Ældre generationer blev skånet på grund af immunitet afledt af eksponering for forskellige H1N1-stammer, da de var yngre.

Eksponering for H1N1 under pandemien i 2009 og på andre tidspunkter kan til gengæld give en vis beskyttelse mod den nye H5N1-stamme i dag. Både H5N1 og H1N1 virus har et overfladeprotein kaldet N1, og et immunsystem, der reagerer på H1N1, kunne også reagere på H5N1. Peiris og hans kolleger fandt, at næsten universel eksponering for H1N1 i 2009 og efterfølgende år producerer antistoffer, der reagerer på H5N1 i næsten 97 % af de prøver, de indsamlede 5. Han udfører nu dyreforsøg for at afgøre, om dette antistofrespons giver beskyttelse mod infektioner og alvorlig sygdom.

Det allervigtigste første tilfælde af influenza

Der er en anden komplicerende faktor for immunresponset på H5N1: En persons første tilfælde af influenza kan have en overordnet indvirkning på deres fremtidige immunitet. I en undersøgelse offentliggjort i 2016 6Worobey og hans kolleger analyserede næsten to årtier med alvorlige infektioner forårsaget af to undertyper af fugleinfluenza, H5N1 og H7N9. De fandt ud af, at folk generelt er uskadte af den influenzastamme, der bedst matcher den, der forårsagede deres første influenzasygdom – mens de er mere modtagelige for uoverensstemmende stammer.

For eksempel har mennesker født før 1968 sandsynligvis undgået virkningerne af H5N1 indtil videre, fordi de sandsynligvis havde deres første influenzasygdom på et tidspunkt, hvor den dominerende influenzavirus i omløb var H5N1. Men de, der er født efter 1968, er indtil videre sluppet for de værste virkninger af H7N9, fordi deres første eksponering for influenza sandsynligvis var med en virus, der matcher H7N9 snarere end H5N1. Immunitet fra den første infektion gav 75 % beskyttelse mod alvorlig sygdom og 80 % beskyttelse mod død med en matchende fugleinfluenzavirus, fandt forfatterne.

Hvis et H5N1-udbrud skulle opstå, forudsiger denne første-tilfælde-effekt, at ældre mennesker stort set kunne blive skånet, og yngre mennesker ville være mere sårbare, sagde Worobey. "Vi burde have det et sted mellem for- og baghovedet," siger han.