Mentre questo sta accadendo Il virus dell'influenza aviaria H5N1 si diffonde incessantemente negli animali in tutto il mondo, ci sono ricercatori che vogliono capire come si fa pandemia umana di H5N1 potrebbe svolgersi, viene utilizzata una ricca fonte di indizi: dati sulla risposta immunitaria del sistema immunitario Influenza.

Queste informazioni forniscono indizi su chi potrebbe essere maggiormente a rischio di una pandemia H5N1. Ricerche precedenti suggeriscono anche che il nostro sistema immunitario non ripartirebbe da zero in caso di incontro con il virus, grazie a precedenti infezioni e Vaccinazioni contro altre forme di influenza. Tuttavia, questa immunità probabilmente non impedirebbe all’H5N1 di causare gravi danni alla salute globale se dovesse scoppiare una pandemia.

Dalle piume alla pelliccia

Il ceppo H5N1, ora dilagante, iniziò come agente patogeno aviario per poi diffondersi ai mammiferi. Classificato come "altamente patogeno" a causa dei suoi effetti letali sugli uccelli, ha ucciso milioni di uccelli allevati e selvatici in tutto il mondo sin dalla sua prima apparizione nel 1996. 1 Si è diffuso anche a un elenco crescente di specie di mammiferi, comprese le foche E Volpi, e ha causato più di 460 vittime dal 2003.

Finora il virus non ha ancora acquisito la capacità di diffondersi efficacemente da persona a persona, il che ha tenuto a bada il potenziale di una pandemia. Ma i suoi ripetuti salti dagli uccelli ai mammiferi e le prove di trasmissione tra mammiferi, come gli elefanti marini (Mirounga leonina) 2, hanno allarmato i ricercatori che avvertono che il virus sta avendo sempre più opportunità di diffondersi facilmente tra le persone.

Queste preoccupazioni sono aumentate quando Il virus H5N1 è stato rilevato per la prima volta nel bestiame statunitense a marzo – Animali che interagiscono frequentemente con l’uomo. All’8 luglio, i funzionari sanitari statunitensi hanno confermato infezioni da influenza aviaria in quasi 140 allevamenti da latte in 12 stati e presso 4 produttori di latte.

Tutti i lavoratori presentavano sintomi lievi, ma gli scienziati avvertono che il virus rappresenta ancora una minaccia. È possibile che i lavoratori siano scampati a malattie gravi perché potrebbero aver contratto il virus H5N1 attraverso il contatto con il latte di mucche infette piuttosto che attraverso le solite particelle sospese nell'aria, dice Seema Lakdawala, virologo dell'influenza presso la Emory University School of Medicine di Atlanta, Georgia. O forse perché i lavoratori potrebbero essere stati infettati attraverso gli occhi anziché attraverso la bocca o il naso.

Malik Peiris, virologo dell'Università di Hong Kong, afferma di non essere sorpreso da queste infezioni "né di essere rassicurato dal fatto che la mitezza di questi casi significhi che questo virus è di natura lieve".

Preparazione immunitaria

La virulenza intrinseca del virus non è l’unico fattore che potrebbe determinare una pandemia, afferma Peiris. Un altro è lo stato di preparazione del sistema immunitario.

Attraverso una combinazione di precedenti infezioni e vaccinazioni, le persone generalmente hanno già avuto un’esposizione significativa all’influenza in età adulta. Alcune stime 3suggeriscono che ogni anno fino alla metà della popolazione più giovane viene infettata dall’influenza “stagionale”, causando ondate regolari di infezione.

Tuttavia, l’esposizione all’influenza stagionale fornisce una protezione limitata contro i nuovi ceppi influenzali che potrebbero causare pandemie. Questi ceppi sono geneticamente diversi dai ceppi stagionali circolanti, il che significa che hanno un’immunità meno sviluppata nelle persone e quindi possono essere più pericolosi.

Al momento, l'H5N1 non si diffonde facilmente da persona a persona. Ma gli scienziati temono che, se acquisisse questa capacità, potrebbe causare una pandemia perché è geneticamente diverso dai virus dell’influenza stagionale attualmente in circolazione. Test condotti su persone negli Stati Uniti hanno scoperto che pochi hanno anticorpi contro l'odierno ceppo H5N1. Ciò suggerisce che “la maggior parte della popolazione sarebbe suscettibile all’infezione da questo virus se dovesse infettare facilmente le persone”, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, che hanno condotto i test.

Buone notizie, cattive notizie

Ma ciò non significa che le persone siano completamente non protette, poiché l’esposizione a un vecchio ceppo influenzale pandemico può proteggere da uno nuovo, afferma Michael Worobey, biologo evoluzionista dell’Università dell’Arizona a Tucson. Ad esempio, c'erano Pandemia del 2009 causata dal virus dell’influenza suina H1N1 L’80% dei decessi avviene tra le persone sotto i 65 anni 4. Le generazioni più anziane furono risparmiate a causa dell'immunità derivata dall'esposizione a diversi ceppi H1N1 quando erano più giovani.

L’esposizione all’H1N1 durante la pandemia del 2009 e in altri periodi può, a sua volta, fornire una certa protezione contro l’attuale ceppo H5N1 emergente. Sia il virus H5N1 che quello H1N1 hanno una proteina di superficie chiamata N1 e un sistema immunitario che risponde all'H1N1 potrebbe rispondere anche all'H5N1. Peiris e i suoi colleghi hanno scoperto che l’esposizione quasi universale all’H1N1 nel 2009 e negli anni successivi produce anticorpi che reagiscono all’H5N1 in quasi il 97% dei campioni raccolti 5. Ora sta conducendo esperimenti sugli animali per determinare se questa risposta anticorpale fornisce protezione contro infezioni e malattie gravi.

Il primo importante caso di influenza

Esiste un altro fattore che complica la risposta immunitaria all’H5N1: Il primo caso di influenza di una persona potrebbe avere un impatto enorme sulla sua futura immunità. In uno studio pubblicato nel 2016 6Worobey e i suoi colleghi hanno analizzato quasi due decenni di gravi infezioni causate da due sottotipi di influenza aviaria, H5N1 e H7N9. Hanno scoperto che le persone generalmente non vengono danneggiate dal ceppo influenzale che più si avvicina a quello che ha causato la loro prima malattia influenzale, mentre sono più suscettibili ai ceppi non corrispondenti.

Ad esempio, le persone nate prima del 1968 probabilmente hanno finora evitato gli effetti dell’H5N1 perché probabilmente hanno avuto la loro prima malattia influenzale in un periodo in cui il virus influenzale dominante in circolazione era l’H5N1. Tuttavia, i nati dopo il 1968 sono finora sfuggiti agli effetti peggiori dell’H7N9 perché la loro prima esposizione all’influenza è avvenuta probabilmente con un virus che corrisponde all’H7N9 anziché all’H5N1. Gli autori hanno scoperto che l'immunità dalla prima infezione ha fornito una protezione del 75% contro malattie gravi e una protezione dell'80% contro la morte con un virus dell'influenza aviaria corrispondente.

Se dovesse verificarsi un'epidemia di H5N1, questo effetto del primo caso prevede che le persone anziane potrebbero essere in gran parte risparmiate e che i giovani sarebbero più vulnerabili, ha affermato Worobey. "Dovremmo trovarlo da qualche parte tra la parte anteriore e quella posteriore della testa", dice.