Terwijl dit gebeurt Het H5N1-vogelgriepvirus verspreidt zich meedogenloos onder dieren over de hele wereld, hebben onderzoekers die willen begrijpen hoe je dat doet menselijke H5N1-pandemie zich zou kunnen ontvouwen, wordt gebruik gemaakt van een rijke bron van aanwijzingen: gegevens over de immuunrespons van het immuunsysteem Influenza.

Deze informatie geeft aanwijzingen over wie het meeste risico loopt bij een H5N1-pandemie. Uit eerder onderzoek blijkt ook dat ons immuunsysteem niet van nul af aan zou beginnen als we met het virus in aanraking zouden komen – dankzij eerdere infecties en Vaccinaties tegen andere vormen van griep. Deze immuniteit zou echter waarschijnlijk niet voorkomen dat H5N1 ernstige schade toebrengt aan de mondiale gezondheid als er een pandemie zou uitbreken.

Van veren tot bont

De nu ongebreidelde H5N1-stam begon als een vogelpathogeen en verspreidde zich vervolgens naar zoogdieren. Geclassificeerd als 'zeer pathogeen' vanwege de dodelijke gevolgen voor vogels, heeft de ziekte sinds zijn eerste verschijning in 1996 wereldwijd miljoenen gekweekte en wilde vogels gedood. 1 Het heeft zich ook verspreid naar een groeiende lijst van zoogdiersoorten, waaronder zeehonden En Vossen en heeft sinds 2003 meer dan 460 levens geëist.

Tot dusver heeft het virus zich nog niet effectief van persoon tot persoon kunnen verspreiden, wat de kans op een pandemie tot nu toe op afstand heeft gehouden. Maar de herhaalde sprongen van vogels naar zoogdieren en het bewijs van overdracht tussen zoogdieren, zoals zeeolifanten (Mirounga leonina) 2hebben onderzoekers gealarmeerd die waarschuwen dat het virus steeds meer mogelijkheden krijgt om zich gemakkelijk tussen mensen te verspreiden.

Deze zorgen werden nog groter toen H5N1 werd in maart voor het eerst aangetroffen bij Amerikaans vee – Dieren die veelvuldig contact hebben met mensen. Op 8 juli hebben Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen vogelgriepinfecties bevestigd in bijna 140 melkveestapels in 12 staten en bij 4 melkveehouders.

Alle werknemers hadden milde symptomen, maar wetenschappers waarschuwen dat het virus nog steeds een bedreiging vormt. Het is mogelijk dat de werknemers aan een ernstige ziekte zijn ontsnapt omdat ze het H5N1-virus hebben opgelopen door contact met melk van geïnfecteerde koeien in plaats van door de gebruikelijke deeltjes in de lucht, zegt Seema Lakdawala, griepviroloog aan de Emory University School of Medicine in Atlanta, Georgia. Of misschien omdat de werknemers mogelijk via het oog zijn geïnfecteerd in plaats van via de typische route via de mond of neus.

Malik Peiris, een viroloog aan de Universiteit van Hong Kong, zegt dat hij niet verrast is door deze infecties “en ook niet gerustgesteld is dat de mildheid van deze gevallen betekent dat dit virus mild van aard is.”

Immuun voorbereiding

De inherente virulentie van het virus is niet de enige factor die een pandemie zou kunnen veroorzaken, zegt Peiris. Een andere is de staat van paraatheid van het immuunsysteem.

Door een combinatie van eerdere infectie en immunisatie zijn mensen op volwassen leeftijd over het algemeen al aanzienlijk blootgesteld aan de griep. Enkele schattingen 3blijkt dat jaarlijks tot de helft van de jongere bevolking besmet raakt met de seizoensgriep, waardoor er regelmatig infectiegolven ontstaan.

Blootstelling aan de seizoensgriep biedt echter beperkte bescherming tegen de nieuwe griepvarianten die pandemieën kunnen veroorzaken. Deze soorten verschillen genetisch van de circulerende seizoenssoorten, wat betekent dat ze bij mensen minder immuniteit hebben opgebouwd en daarom gevaarlijker kunnen zijn.

Op dit moment verspreidt H5N1 zich niet gemakkelijk van persoon tot persoon. Maar wetenschappers vrezen dat als het dit vermogen krijgt, het een pandemie zou kunnen veroorzaken, omdat het genetisch anders is dan de seizoensgriepvirussen die momenteel in omloop zijn. Uit tests onder mensen in de Verenigde Staten is gebleken dat weinigen antilichamen hebben tegen de huidige H5N1-stam. Dit suggereert dat “het grootste deel van de bevolking vatbaar zou zijn voor infectie met dit virus als het gemakkelijk mensen zou infecteren”, aldus de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, die de tests hebben uitgevoerd.

Goed nieuws, slecht nieuws

Maar dat betekent niet dat mensen volledig onbeschermd zijn, aangezien blootstelling aan een oudere pandemische griepstam bescherming kan bieden tegen een nieuwe, zegt Michael Worobey, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Arizona in Tucson. Die waren er bijvoorbeeld Pandemie van 2009 veroorzaakt door het H1N1-varkensgriepvirus 80% van de sterfgevallen vindt plaats bij mensen onder de 65 jaar 4. Oudere generaties bleven gespaard vanwege immuniteit die is afgeleid van blootstelling aan verschillende H1N1-stammen toen ze jonger waren.

Blootstelling aan H1N1 tijdens de pandemie van 2009 en op andere momenten kan op zijn beurt enige bescherming bieden tegen de opkomende H5N1-stam van vandaag. Zowel het H5N1- als het H1N1-virus hebben een oppervlakte-eiwit dat N1 wordt genoemd, en een immuunsysteem dat op H1N1 reageert, zou ook op H5N1 kunnen reageren. Peiris en zijn collega's ontdekten dat bijna universele blootstelling aan H1N1 in 2009 en de daaropvolgende jaren antilichamen produceert die reageren op H5N1 in bijna 97% van de monsters die ze verzamelden 5. Hij voert nu dierproeven uit om te bepalen of deze antilichaamreactie bescherming biedt tegen infecties en ernstige ziekten.

Het allerbelangrijkste eerste geval van griep

Er is nog een complicerende factor voor de immuunrespons op H5N1: Het eerste geval van griep bij een persoon kan een grote impact hebben op zijn toekomstige immuniteit. In een studie gepubliceerd in 2016 6Worobey en zijn collega's analyseerden bijna twee decennia van ernstige infecties veroorzaakt door twee subtypes van de vogelgriep, H5N1 en H7N9. Ze ontdekten dat mensen over het algemeen ongedeerd blijven door de griepvariant die het meest overeenkomt met de variant die hun eerste griepziekte veroorzaakte, terwijl ze gevoeliger zijn voor niet-overeenkomende varianten.

Mensen geboren vóór 1968 hebben tot nu toe waarschijnlijk de effecten van H5N1 vermeden, omdat zij waarschijnlijk hun eerste griepziekte kregen in een tijd dat het dominante griepvirus in omloop H5N1 was. Degenen die na 1968 zijn geboren, zijn tot nu toe echter aan de ergste gevolgen van H7N9 ontsnapt, omdat hun eerste blootstelling aan de griep waarschijnlijk plaatsvond met een virus dat overeenkomt met H7N9 in plaats van met H5N1. De immuniteit vanaf de eerste infectie bood 75% bescherming tegen ernstige ziekten en 80% bescherming tegen de dood met een vergelijkbaar vogelgriepvirus, ontdekten de auteurs.

Als er een H5N1-uitbraak zou plaatsvinden, voorspelt dit eerste-gevalseffect dat ouderen grotendeels gespaard zouden kunnen blijven en dat jongere mensen kwetsbaarder zouden zijn, zei Worobey. "We zouden het ergens tussen de voor- en achterkant van het hoofd moeten hebben", zegt hij.