Mens dette skjer H5N1 fugleinfluensavirus sprer seg nådeløst i dyr rundt om i verden, har forskere som ønsker å forstå hvordan man menneskelig H5N1-pandemi kunne utfolde seg, brukes en rik kilde til ledetråder: data om immunsystemets immunrespons Influensa.

Denne informasjonen gir ledetråder om hvem som kan være mest utsatt i en H5N1-pandemi. Tidligere forskning tyder også på at immunforsvaret vårt ikke ville starte fra bunnen av i tilfelle et møte med viruset - takket være tidligere infeksjoner og Vaksinasjoner mot andre former for influensa. Imidlertid vil denne immuniteten sannsynligvis ikke hindre H5N1 i å forårsake alvorlig skade på global helse hvis en pandemi skulle bryte ut.

Fra fjær til pels

Den nå utbredte H5N1-stammen begynte som et fuglepatogen og spres deretter til pattedyr. Klassifisert som 'høyt patogen' på grunn av dens dødelige virkning på fugler, har den drept millioner av oppdretts- og ville fugler over hele verden siden den første gang dukket opp i 1996. 1 Den har også spredt seg til en voksende liste over pattedyrarter, inkludert sel og Rever, og har krevd mer enn 460 liv siden 2003.

Så langt har viruset ennå ikke fått muligheten til å spre seg effektivt fra person til person, noe som så langt har holdt potensialet for en pandemi i sjakk. Men dens gjentatte hopp fra fugler til pattedyr og bevis på overføring blant pattedyr, som elefantsel (Mirounga leonina) 2, har skremt forskere som advarer om at viruset får økende muligheter til å spre seg lett mellom mennesker.

Disse bekymringene ble forsterket når H5N1 ble først påvist i amerikansk storfe i mars – Dyr som ofte samhandler med mennesker. Fra 8. juli har amerikanske helsemyndigheter bekreftet fugleinfluensainfeksjoner i nesten 140 melkebesetninger i 12 stater og hos 4 melkebønder.

Alle arbeidere hadde milde symptomer, men forskere advarer om at viruset fortsatt utgjør en trussel. Det er mulig at arbeiderne slapp unna alvorlig sykdom fordi de kan ha fanget H5N1 gjennom kontakt med melk fra infiserte kyr i stedet for gjennom de vanlige luftbårne partiklene, sier Seema Lakdawala, en influensavirolog ved Emory University School of Medicine i Atlanta, Georgia. Eller kanskje fordi arbeiderne kan ha blitt smittet gjennom øyet i stedet for den typiske munnen eller nesen.

Malik Peiris, en virolog ved University of Hong Kong, sier at han ikke er overrasket over disse infeksjonene "og er heller ikke trygg på at mildheten til disse tilfellene betyr at dette viruset er mildt av natur."

Immunforberedelse

Den iboende virulensen til viruset er ikke den eneste faktoren som ville forme en pandemi, sier Peiris. En annen er beredskapstilstanden til immunsystemet.

Gjennom en kombinasjon av tidligere infeksjon og immunisering har folk generelt allerede hatt betydelig eksponering for influensa i voksen alder. Noen anslag 3tyder på at opptil halvparten av den yngre befolkningen er smittet med 'sesongbetinget' influensa hvert år, og forårsaker regelmessige smittebølger.

Eksponering for sesonginfluensa gir imidlertid begrenset beskyttelse mot de nye influensastammene som kan forårsake pandemier. Disse stammene er genetisk forskjellige fra de sirkulerende sesongstammene, noe som betyr at de har mindre oppbygd immunitet hos mennesker og derfor kan være farligere.

På dette tidspunktet spres ikke H5N1 lett fra person til person. Men forskere frykter at hvis den får denne evnen, kan den forårsake en pandemi fordi den er genetisk forskjellig fra sesonginfluensavirusene som for tiden sirkulerer. Tester av mennesker i USA har funnet at få har antistoffer mot dagens H5N1-stamme. Dette antyder at "de fleste av befolkningen ville være utsatt for infeksjon med dette viruset hvis det lett skulle infisere mennesker," ifølge US Centers for Disease Control and Prevention, som utførte testene.

Gode ​​nyheter, dårlige nyheter

Men det betyr ikke at folk er helt ubeskyttet, ettersom eksponering for en eldre pandemisk influensastamme kan beskytte mot en ny, sier Michael Worobey, en evolusjonsbiolog ved University of Arizona i Tucson. Det var for eksempel 2009-pandemi forårsaket av H1N1-svineinfluensaviruset 80 % av dødsfallene skjer hos personer under 65 år 4. Eldre generasjoner ble spart på grunn av immunitet avledet fra eksponering for forskjellige H1N1-stammer da de var yngre.

Eksponering for H1N1 under pandemien i 2009 og til andre tider kan i sin tur gi en viss beskyttelse mot den nye H5N1-stammen i dag. Både H5N1- og H1N1-virusene har et overflateprotein kalt N1, og et immunsystem som reagerer på H1N1 kan også reagere på H5N1. Peiris og hans kolleger fant at nesten universell eksponering for H1N1 i 2009 og påfølgende år produserer antistoffer som reagerer på H5N1 i nesten 97 % av prøvene de samlet inn 5. Han gjennomfører nå dyreforsøk for å finne ut om denne antistoffresponsen gir beskyttelse mot infeksjoner og alvorlig sykdom.

Det aller viktigste første tilfellet av influensa

Det er en annen kompliserende faktor for immunresponsen mot H5N1: En persons første tilfelle av influensa kan ha en stor innvirkning på deres fremtidige immunitet. I en studie publisert i 2016 6Worobey og hans kolleger analyserte nesten to tiår med alvorlige infeksjoner forårsaket av to undertyper av fugleinfluensa, H5N1 og H7N9. De fant at folk generelt er uskadd av den influensastammen som samsvarer best med den som forårsaket deres første influensasykdom - mens de er mer utsatt for feilaktige stammer.

For eksempel har personer født før 1968 sannsynligvis unngått effekten av H5N1 så langt fordi de sannsynligvis hadde sin første influensasykdom på et tidspunkt da det dominerende influensaviruset i sirkulasjon var H5N1. Imidlertid har de født etter 1968 så langt sluppet unna de verste effektene av H7N9 fordi deres første eksponering for influensa var sannsynligvis med et virus som matcher H7N9 i stedet for H5N1. Immunitet fra den første infeksjonen ga 75 % beskyttelse mot alvorlig sykdom og 80 % beskyttelse mot død med et matchet fugleinfluensavirus, fant forfatterne.

Hvis et H5N1-utbrudd skulle oppstå, forutsier denne første-tilfelle-effekten at eldre mennesker i stor grad kan bli skånet og yngre mennesker vil være mer sårbare, sa Worobey. "Vi burde ha det et sted mellom for- og bakhodet," sier han.