Enquanto isso está acontecendo O vírus da gripe aviária H5N1 se espalha implacavelmente em animais ao redor do mundo, temos pesquisadores que querem entender como se pandemia humana de H5N1 poderia ocorrer, uma rica fonte de pistas é usada: dados sobre a resposta imunológica do sistema imunológico Gripe.

Esta informação fornece pistas sobre quem pode estar em maior risco numa pandemia de H5N1. Pesquisas anteriores também sugerem que o nosso sistema imunológico não começaria do zero no caso de um encontro com o vírus - graças a infecções anteriores e Vacinações contra outras formas de gripe. No entanto, esta imunidade provavelmente não impediria o H5N1 de causar danos graves à saúde global se uma pandemia eclodisse.

Das penas ao pelo

A agora crescente cepa H5N1 começou como um patógeno aviário e depois se espalhou para os mamíferos. Classificado como “altamente patogénico” devido aos seus efeitos letais nas aves, matou milhões de aves de criação e selvagens em todo o mundo desde a sua primeira aparição em 1996. 1 Também se espalhou para uma lista crescente de espécies de mamíferos, incluindo focas e Raposas, e ceifou mais de 460 vidas desde 2003.

Até agora, o vírus ainda não adquiriu a capacidade de se espalhar eficazmente de pessoa para pessoa, o que até agora manteve sob controle o potencial de uma pandemia. Mas seus repetidos saltos de aves para mamíferos e evidências de transmissão entre mamíferos, como elefantes marinhos (Mirounga leonina) 2, alarmaram os pesquisadores que alertam que o vírus está tendo oportunidades cada vez maiores de se espalhar facilmente entre as pessoas.

Essas preocupações aumentaram quando H5N1 foi detectado pela primeira vez em bovinos dos EUA em março – Animais que interagem frequentemente com humanos. Até 8 de julho, as autoridades de saúde dos EUA confirmaram infecções por gripe aviária em quase 140 rebanhos leiteiros em 12 estados e em 4 produtores de leite.

Todos os trabalhadores apresentaram sintomas leves, mas os cientistas alertam que o vírus ainda representa uma ameaça. É possível que os trabalhadores tenham escapado a doenças graves porque podem ter contraído o H5N1 através do contacto com o leite de vacas infectadas, e não através das habituais partículas transportadas pelo ar, diz Seema Lakdawala, virologista da gripe na Faculdade de Medicina da Universidade Emory, em Atlanta, Geórgia. Ou talvez porque os trabalhadores possam ter sido infectados através dos olhos, e não pela via típica da boca ou nariz.

Malik Peiris, virologista da Universidade de Hong Kong, diz que não está surpreso com essas infecções “nem está certo de que a leveza desses casos significa que este vírus é de natureza leve”.

Preparação imunológica

A virulência inerente do vírus não é o único factor que moldaria uma pandemia, diz Peiris. Outro é o estado de prontidão do sistema imunológico.

Através de uma combinação de infecção anterior e imunização, as pessoas geralmente já tiveram exposição significativa à gripe na idade adulta. Algumas estimativas 3sugerem que até metade da população mais jovem é infectada com a gripe “sazonal” todos os anos, causando ondas regulares de infecção.

Contudo, a exposição à gripe sazonal proporciona uma protecção limitada contra as novas estirpes de gripe que podem causar pandemias. Estas estirpes são geneticamente diferentes das estirpes sazonais circulantes, o que significa que têm menos imunidade desenvolvida nas pessoas e, portanto, podem ser mais perigosas.

Neste momento, o H5N1 não se espalha facilmente de pessoa para pessoa. Mas os cientistas temem que, se adquirir esta capacidade, possa causar uma pandemia porque é geneticamente diferente dos vírus da gripe sazonal que circulam actualmente. Testes de pessoas nos Estados Unidos descobriram que poucos têm anticorpos contra a atual cepa H5N1. Isto sugere que “a maior parte da população seria susceptível à infecção por este vírus se este infectasse facilmente as pessoas”, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA, que conduziram os testes.

Boas notícias, más notícias

Mas isso não significa que as pessoas estejam completamente desprotegidas, uma vez que a exposição a uma estirpe pandémica de gripe mais antiga pode proteger contra uma nova, diz Michael Worobey, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona, em Tucson. Por exemplo, havia Pandemia de 2009 causada pelo vírus da gripe suína H1N1 80% das mortes ocorrem em pessoas com menos de 65 anos 4. As gerações mais velhas foram poupadas devido à imunidade derivada da exposição a diferentes cepas de H1N1 quando eram mais jovens.

A exposição ao H1N1 durante a pandemia de 2009 e noutras alturas pode, por sua vez, proporcionar alguma protecção contra a estirpe H5N1 emergente actualmente. Os vírus H5N1 e H1N1 possuem uma proteína de superfície chamada N1, e um sistema imunológico que responde ao H1N1 também pode responder ao H5N1. Peiris e seus colegas descobriram que a exposição quase universal ao H1N1 em 2009 e anos subsequentes produz anticorpos que reagem ao H5N1 em quase 97% das amostras coletadas. 5. Ele está agora conduzindo experimentos em animais para determinar se esta resposta de anticorpos fornece proteção contra infecções e doenças graves.

O importante primeiro caso de gripe

Existe outro fator complicador para a resposta imunológica ao H5N1: O primeiro caso de gripe de uma pessoa pode ter um impacto enorme em sua imunidade futura. Em um estudo publicado em 2016 6Worobey e seus colegas analisaram quase duas décadas de infecções graves causadas por dois subtipos de gripe aviária, H5N1 e H7N9. Eles descobriram que as pessoas geralmente ficam ilesas com a cepa de gripe que mais se aproxima daquela que causou a primeira gripe - embora sejam mais suscetíveis a cepas incompatíveis.

Por exemplo, as pessoas nascidas antes de 1968 provavelmente evitaram os efeitos do H5N1 até agora porque provavelmente tiveram a sua primeira gripe numa altura em que o vírus da gripe dominante em circulação era o H5N1. No entanto, os nascidos depois de 1968 escaparam até agora aos piores efeitos do H7N9 porque a sua primeira exposição à gripe foi provavelmente com um vírus que corresponde ao H7N9 em vez do H5N1. A imunidade desde a primeira infecção proporcionou 75% de protecção contra doenças graves e 80% de protecção contra a morte com um vírus da gripe aviária compatível, descobriram os autores.

Se ocorrer um surto de H5N1, este efeito de primeiro caso prevê que as pessoas mais velhas poderiam ser largamente poupadas e que os mais jovens seriam mais vulneráveis, disse Worobey. “Deveríamos colocá-lo em algum lugar entre a frente e a parte de trás da cabeça”, diz ele.