Когато хората приемат захарно хапче, което според тях е болкоуспокояващо, това може да намали усещането им за болка.

Изследователите отдавна знаят за това явление, наречено плацебо ефект. Но биологичните механизми зад него остават загадка. Сега невролози са идентифицирали мозъчни вериги в мишки, които биха могли да обяснят как плацебото може да облекчи болката.

В един днес вПриродатапубликувано проучване 1, учените проследиха активираните области на мозъка при мишки, които бяха обусловени да очакват облекчаване на болката, аналогично на опита, който хората имат, когато им се даде хапче без активни съставки. Те бяха изненадани да видят активност в малкия мозък и мозъчния ствол - области на мозъка, обикновено свързани с движението и координацията, а не с болката.

„Нямахме истинска представа за това как [плацебо ефектът] се случва и дали това е истински феномен“, казва Клифърд Улф, невролог от Харвардския университет в Бостън, Масачузетс. „Мисля, че това ни помогна да установим, че това всъщност е истински феномен.“

Констатациите в крайна сметка могат да доведат до нови начини за лечение на болката, казва съавторът на изследването Грегори Шерер, невробиолог от Университета на Северна Каролина в Чапъл Хил. „Можем да имаме напълно нов вид наркотик.“

Начин за облекчаване на болката

Образни изследвания при хора показват, че облекчаването на болката от плацебо е свързано с активността в мозъчния ствол и мозъчната област, наречена преден цингуларен кортекс.

За да проучат това по-нататък, Шерер и неговият екип разработиха експеримент за създаване на подобно на плацебо очакване за облекчаване на болката при мишки. Използвайки две камери, една с комфортно топъл под и една с болезнено горещ под, те накараха животните да очакват болката да бъде облекчена при влизане в охладителната камера на горещия под.

Използвайки инструменти за изображения на живо, екипът идентифицира група неврони, които са били активни по време на плацебо експеримента. Те са разположени в понтинното ядро ​​(Pn), област в мозъчния ствол, която свързва мозъчната кора с малкия мозък и преди това не е била свързвана с болка.

За да разберат по-добре ролята на тези неврони за облекчаване на болката, авторите измерват ефектите от блокирането на тяхната активност. Когато техните PN неврони бяха инхибирани, мишките, които ходеха по горещия под, по-бързо изпълняваха болкоуспокояващи поведения, като облизване на лапите си, изправяне и скачане. Мишките с активирани Pn неврони отнеха повече време, за да оближат лапите си, „защото не е толкова болезнено“, казва Шерер.

Последващите анализи на 4932 невронни клетки в PN установиха, че 65% имат опиоидни рецептори - същите, които се активират от силни болкоуспокояващи. Невроните с опиоидни рецептори се простираха до три области в малкия мозък, за които преди не се смяташе, че играят роля в очакването на облекчаване на болката. Изследователите идентифицираха група клетки на Пуркиние – основните клетки в малкия мозък – които стават все по-активни по време на плацебо експеримента.

„Почти със сигурност има ендогенни опиоиди, които участват в това“, казва Улф.

Нови цели

Изследването може да открие нови начини за разбиране на действието на съществуващите болкоуспокояващи и за откриване на нови, по-ефективни.

Учените биха могли да проучат как да активират нервната верига в мозъчния ствол и малкия мозък без използването на плацебо хапчета. Бъдещите проучвания биха могли да „намерят начин да направят активирането на собствените контролни механизми на тялото, които могат да потиснат преживяването на болка, по-надеждни“, казва Улф.

Разбирането на тези мозъчни вериги може също да обясни защо някои терапии за болка, като когнитивно-поведенчески терапии и транскраниална магнитна стимулация, действително работят.

„Мозъкът е сложна купа сено и ние често търсим игла“, казва Том Уейгър, невролог, който изучава плацебо ефекта в колежа Дартмут в Хановер, Ню Хемпшир. Това проучване „осигурява нова цел, която можем да търсим в изследванията върху хора“.

Остават въпроси за това какво точно активира плацебо ефекта при тези, които го изпитват. „Това, което все още не знаем, е защо се появява при някои индивиди, а не при други, и защо изчезва с течение на времето“, казва Улф.