Když si lidé vezmou cukrovou pilulku, o které se domnívají, že je lékem proti bolesti, může to snížit jejich prožívání bolesti.

O tomto jevu, zvaném placebo efekt, vědci vědí již dlouho. Ale biologické mechanismy za tím zůstaly záhadou. Nyní neurovědci identifikovali mozkové okruhy u myší, které by mohly vysvětlit, jak může placebo ulevit od bolesti.

V jednom dnes vPřírodapublikovaná studie 1, vědci sledovali aktivované oblasti mozku u myší, které byly kondicionovány tak, aby očekávaly úlevu od bolesti, podobně jako lidé, kteří dostali pilulku bez aktivních složek. Byli překvapeni, když viděli aktivitu v mozečku a mozkovém kmeni - oblastech mozku normálně spojených s pohybem a koordinací, nikoli s bolestí.

„Neměli jsme žádný skutečný přehled o tom, jak [placebo efekt] probíhá a zda to byl skutečný jev,“ říká Clifford Woolf, neurolog z Harvardské univerzity v Bostonu, Massachusetts. "Myslím, že nám to pomohlo identifikovat, že to byl skutečně skutečný fenomén."

Zjištění by nakonec mohla vést k novým způsobům léčby bolesti, říká spoluautor studie Grégory Scherrer, neurobiolog z University of North Carolina v Chapel Hill. "Mohli bychom mít úplně nový typ drogy."

Způsob úlevy od bolesti

Zobrazovací studie na lidech ukázaly, že úleva od bolesti placebem je spojena s aktivitou v mozkovém kmeni a oblasti mozku zvané přední cingulární kůra.

Aby to Scherrer a jeho tým dále prozkoumali, vyvinuli experiment s cílem vytvořit očekávání úlevy od bolesti u myší podobné placebu. Pomocí dvou komor, jedné s příjemně teplou podlahou a druhé s bolestivě horkou podlahou, vybavili zvířata, aby očekávala, že se bolest uvolní při vstupu do chladnější komory na horké podlaze.

Pomocí nástrojů pro živé zobrazování tým identifikoval skupinu neuronů, které byly aktivní během experimentu s placebem. Ty se nacházely v pontine nucleus (Pn), oblasti v mozkovém kmeni, která spojuje mozkovou kůru s mozečkem a která dříve nebyla spojována s bolestí.

Aby autoři dále porozuměli roli těchto neuronů při úlevě od bolesti, měřili účinky blokování jejich aktivity. Když byly jejich neurony PN inhibovány, myši, které chodily po horké podlaze, rychleji prováděly chování ulevující od bolesti, jako je lízání tlapek, stání a skákání. Myším s aktivovanými neurony Pn trvalo déle, než si olízly tlapky, „protože to není tak bolestivé,“ říká Scherrer.

Následné analýzy 4 932 neuronálních buněk v PN zjistily, že 65 % mělo opioidní receptory – tytéž aktivované silnými léky proti bolesti. Neurony s opioidními receptory se rozšířily do tří oblastí v mozečku, o kterých se dříve nepředpokládalo, že hrají roli při předvídání úlevy od bolesti. Vědci identifikovali skupinu Purkyňových buněk – hlavních buněk v mozečku – které se staly stále aktivnějšími během experimentu s placebem.

"Téměř jistě existují endogenní opioidy, které se na tom podílejí," říká Woolf.

Nové cíle

Výzkum by mohl otevřít nové způsoby, jak pochopit, jak fungují stávající léky proti bolesti, a objevit nové, účinnější.

Vědci by mohli prozkoumat, jak aktivovat nervové obvody v mozkovém kmeni a cerebellum bez použití placebo pilulek. Budoucí studie by mohly „nalézt způsob, jak učinit aktivaci vlastních kontrolních mechanismů těla spolehlivějšími,“ říká Woolf.

Pochopení těchto mozkových okruhů může také vysvětlit, proč některé terapie bolesti, jako jsou kognitivně behaviorální terapie a transkraniální magnetická stimulace, skutečně fungují.

„Mozek je složitá kupka sena a my často hledáme jehlu,“ říká Tom Wager, neurolog, který studuje placebo efekt na Dartmouth College v Hannoveru v New Hampshire. Tato studie „poskytuje nový cíl, který můžeme hledat v lidských studiích“.

Zůstávají otázky, co přesně aktivuje placebo efekt u těch, kteří jej zažívají. „Stále nevíme, proč se u některých jedinců vyskytuje a u jiných ne a proč časem mizí,“ říká Woolf.