Ha az emberek olyan cukortablettát vesznek be, amelyről úgy gondolják, hogy fájdalomcsillapító, az csökkentheti a fájdalomérzetüket.

A kutatók régóta tudnak erről a placebo-effektusnak nevezett jelenségről. De a mögötte álló biológiai mechanizmusok rejtélyek maradtak. Az idegtudósok most olyan agyi áramköröket azonosítottak egerekben, amelyek megmagyarázhatják, hogy a placebók hogyan enyhíthetik a fájdalmat.

Az egyikben maTermészetpublikált tanulmányt 1, a tudósok nyomon követték az aktivált agyi régiókat egerekben, amelyeket úgy kondicionáltak, hogy fájdalomcsillapításra számíthassanak, hasonlóan ahhoz a tapasztalathoz, amelyet az emberek hatóanyag nélküli tablettát kaptak. Meglepődtek, amikor aktivitást tapasztaltak a kisagyban és az agytörzsben – az agy azon területein, amelyek általában mozgással és koordinációval járnak, nem fájdalommal.

"Nem volt valódi betekintésünk abba, hogyan történik [a placebo-hatás], és hogy valódi jelenség-e" - mondja Clifford Woolf, a Massachusetts állambeli bostoni Harvard Egyetem idegkutatója. "Azt hiszem, ez segített nekünk azonosítani, hogy ez valójában egy valódi jelenség."

Az eredmények végső soron a fájdalom kezelésének új módjaihoz vezethetnek, mondja Grégory Scherrer, a tanulmány társszerzője, a Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetem neurobiológusa. – Lehetne egy teljesen új típusú gyógyszerünk.

Fájdalomcsillapító módszer

Embereken végzett képalkotó vizsgálatok kimutatták, hogy a placebók fájdalomcsillapítása az agytörzsben és az elülső cinguláris kéregnek nevezett agyterület aktivitásával függ össze.

Ennek további vizsgálata érdekében Scherrer és csapata kidolgozott egy kísérletet, amellyel placebóhoz hasonló elvárásokat állított fel az egerek fájdalomcsillapítására. Két kamrával, az egyik kényelmesen meleg padlóval és egy fájdalmasan meleg padlóval, kondicionálták az állatokat, hogy a fájdalom enyhülésére számítsanak, amikor belépnek a meleg padlón lévő hűtőkamrába.

Élő képalkotó eszközök segítségével a csapat azonosította a neuronok egy csoportját, amelyek aktívak voltak a placebóval végzett kísérlet során. Ezek a pontine nucleusban (Pn) helyezkedtek el, az agytörzs azon területén, amely az agykérget a kisagyhoz köti, és korábban nem társult fájdalommal.

Annak érdekében, hogy jobban megértsék ezeknek a neuronoknak a fájdalomcsillapításban betöltött szerepét, a szerzők megmérték az aktivitásuk blokkolásának hatásait. Amikor a PN idegsejtjeik gátlást szenvedtek, a meleg padlón sétáló egerek gyorsabban hajtottak végre fájdalomcsillapító viselkedést, például nyalták a mancsukat, álltak és ugráltak. Az aktivált Pn-neuronokkal rendelkező egereknek hosszabb ideig tartott megnyalni a mancsukat, „mert az nem olyan fájdalmas” – mondja Scherrer.

A PN 4932 idegsejtjének ezt követő elemzése azt találta, hogy 65%-uk rendelkezik opioid receptorokkal – ugyanazokkal, amelyeket erős fájdalomcsillapítók aktiválnak. Az opioid receptorokkal rendelkező neuronok három olyan területre terjedtek ki a kisagyban, amelyekről korábban nem gondolták, hogy szerepet játszanak a fájdalomcsillapításban. A kutatók azonosították a Purkinje-sejtek egy csoportját – a kisagy fő sejtjeit –, amelyek a placebóval végzett kísérlet során egyre aktívabbá váltak.

"Szinte biztosan vannak endogén opioidok, amelyek részt vesznek ebben" - mondja Woolf.

Új célok

A kutatás új utakat nyithat meg a meglévő fájdalomcsillapítók működésének megértéséhez és új, hatékonyabbak felfedezéséhez.

A tudósok feltárhatják, hogyan aktiválhatják az agytörzsben és a kisagyban az idegrendszert placebo tabletták használata nélkül. A jövőbeli tanulmányok „módot találhatnak arra, hogy megbízhatóbbá tegyék a szervezet saját kontrollmechanizmusainak aktiválását, amelyek elnyomják a fájdalomélményt” – mondja Woolf.

Ezen agyi áramkörök megértése azt is megmagyarázhatja, hogy egyes fájdalomterápiák, például a kognitív viselkedési terápiák és a koponyán keresztüli mágneses stimuláció miért működnek valójában.

„Az agy bonyolult szénakazal, és gyakran tűt keresünk” – mondja Tom Wager idegkutató, aki a placebohatást tanulmányozza a hannoveri Dartmouth College-ban, New Hampshire államban. Ez a tanulmány „új célpontot kínál, amelyet az emberi tanulmányok során kereshetünk”.

Továbbra is kérdéses, hogy pontosan mi aktiválja a placebo-hatást azoknál, akik tapasztalják. "Még mindig nem tudjuk, hogy egyes egyéneknél miért fordul elő, másoknál miért nem, és miért tűnik el idővel" - mondja Woolf.