Kiedy ludzie biorą pigułkę cukrową, która według nich jest środkiem przeciwbólowym, może zmniejszyć odczuwanie bólu.

Naukowcy od dawna wiedzą o tym zjawisku, zwanym efektem placebo. Ale mechanizmy biologiczne, które za tym stoją, pozostają tajemnicą. Teraz neurobiolodzy zidentyfikowali obwody mózgowe u myszy, które mogą wyjaśnić, w jaki sposób placebo może uśmierzać ból.

W jednym dzisiaj wNaturaopublikowane badanie 1naukowcy śledzili aktywowane obszary mózgu u myszy, które zostały uwarunkowane tak, aby oczekiwały ulgi w bólu, analogicznie do doświadczenia, jakiego doświadczają ludzie po podaniu pigułki bez składników aktywnych. Byli zaskoczeni, widząc aktywność w móżdżku i pniu mózgu – obszarach mózgu zwykle kojarzonych z ruchem i koordynacją, a nie bólem.

„Nie mieliśmy tak naprawdę wglądu w to, jak zachodzi [efekt placebo] i czy jest to rzeczywiste zjawisko” – mówi Clifford Woolf, neurolog z Uniwersytetu Harvarda w Bostonie w stanie Massachusetts. „Myślę, że to pomogło nam stwierdzić, że było to prawdziwe zjawisko”.

Odkrycia mogą ostatecznie doprowadzić do opracowania nowych sposobów leczenia bólu, mówi współautor badania Grégory Scherrer, neurobiolog z Uniwersytetu Karoliny Północnej w Chapel Hill. „Moglibyśmy mieć zupełnie nowy rodzaj leku”.

Sposób łagodzący ból

Badania obrazowe na ludziach wykazały, że łagodzenie bólu po podaniu placebo jest powiązane z aktywnością pnia mózgu i obszaru mózgu zwanego przednią korą obręczy.

Aby dokładniej zbadać tę kwestię, Scherrer i jego zespół opracowali eksperyment mający na celu wywołanie na myszach oczekiwanej ulgi w bólu, podobnej do placebo. Wykorzystując dwie komory, jedną z komfortowo ciepłą podłogą, drugą z boleśnie gorącą podłogą, przygotowali zwierzęta tak, aby oczekiwały złagodzenia bólu po wejściu do chłodniejszej komory, na gorącej podłodze.

Korzystając z narzędzi do obrazowania na żywo, zespół zidentyfikował grupę neuronów, które były aktywne podczas eksperymentu z placebo. Były one zlokalizowane w jądrze mostu (Pn), obszarze w pniu mózgu, który łączy korę mózgową z móżdżkiem i który wcześniej nie był kojarzony z bólem.

Aby lepiej zrozumieć rolę tych neuronów w łagodzeniu bólu, autorzy zmierzyli wpływ blokowania ich aktywności. Kiedy ich neurony PN zostały zahamowane, myszy chodzące po gorącej podłodze szybciej wykonywały czynności łagodzące ból, takie jak lizanie łap, wstawanie i skakanie. Myszy z aktywowanymi neuronami Pn lizały łapy dłużej, „ponieważ nie jest to tak bolesne” – mówi Scherrer.

Późniejsze analizy 4932 komórek nerwowych w PN wykazały, że 65% miało receptory opioidowe – te same, które są aktywowane przez silne środki przeciwbólowe. Neurony z receptorami opioidowymi rozciągały się na trzy obszary móżdżku, o których wcześniej nie sądzono, że odgrywają rolę w przewidywaniu łagodzenia bólu. Naukowcy zidentyfikowali grupę komórek Purkinjego – głównych komórek móżdżku – które stały się coraz bardziej aktywne podczas eksperymentu z placebo.

„Prawie na pewno biorą w tym udział endogenne opioidy” – mówi Woolf.

Nowe cele

Badania mogą otworzyć nowe możliwości zrozumienia działania istniejących środków przeciwbólowych i odkrycia nowych, bardziej skutecznych.

Naukowcy mogliby zbadać, jak aktywować obwody nerwowe w pniu mózgu i móżdżku bez użycia tabletek placebo. Przyszłe badania mogą „znaleźć sposób na zwiększenie niezawodności aktywacji własnych mechanizmów kontrolnych organizmu, które mogą stłumić odczuwanie bólu” – mówi Woolf.

Zrozumienie tych obwodów mózgowych może również wyjaśnić, dlaczego niektóre terapie przeciwbólowe, takie jak terapie poznawczo-behawioralne i przezczaszkowa stymulacja magnetyczna, faktycznie działają.

„Mózg to skomplikowany stóg siana i często szukamy igły” – mówi Tom Wager, neurolog badający efekt placebo w Dartmouth College w Hanover w stanie New Hampshire. Badanie to „zapewnia nowy cel, którego możemy szukać w badaniach na ludziach”.

Pozostaje pytanie, co dokładnie aktywuje efekt placebo u osób, które go doświadczają. „Nadal nie wiemy, dlaczego występuje u niektórych osób, a u innych nie, i dlaczego z czasem zanika” – mówi Woolf.