Când oamenii iau o pastilă de zahăr despre care cred că este un analgezic, aceasta le poate reduce experiența de durere.

Cercetătorii știu de mult despre acest fenomen, numit efect placebo. Dar mecanismele biologice din spatele ei au rămas un mister. Acum, oamenii de știință în neuroștiință au identificat circuite cerebrale la șoareci care ar putea explica modul în care placebo poate ameliora durerea.

Într-una azi înNaturăstudiu publicat 1, oamenii de știință au urmărit regiunile activate ale creierului la șoareci care au fost condiționați să se aștepte la ameliorarea durerii, analog cu experiența pe care o au oamenii atunci când i-au administrat o pastilă fără ingrediente active. Au fost surprinși să vadă activitate în cerebel și trunchi cerebral - zone ale creierului asociate în mod normal cu mișcarea și coordonarea, nu cu durerea.

„Nu am avut o perspectivă reală asupra modului în care se întâmplă [efectul placebo] și dacă a fost un fenomen real”, spune Clifford Woolf, neuroștiință la Universitatea Harvard din Boston, Massachusetts. „Cred că acest lucru ne-a ajutat să identificăm că a fost de fapt un fenomen real.”

Descoperirile ar putea duce în cele din urmă la noi moduri de a trata durerea, spune coautorul studiului Grégory Scherrer, neurobiolog la Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill. „Am putea avea un tip complet nou de drog.”

Mod de calmare a durerii

Studiile imagistice la oameni au arătat că ameliorarea durerii de la placebo este asociată cu activitatea în trunchiul cerebral și o zonă a creierului numită cortexul cingulat anterior.

Pentru a investiga acest lucru în continuare, Scherrer și echipa sa au dezvoltat un experiment pentru a crea o așteptare asemănătoare cu placebo de ameliorare a durerii la șoareci. Folosind două camere, una cu o podea confortabilă caldă și una cu o podea dureros de fierbinte, ei au condiționat animalele să se aștepte ca durerea să fie ușurată la intrarea în camera rece de pe podeaua fierbinte.

Folosind instrumente de imagistică live, echipa a identificat un grup de neuroni care au fost activi în timpul experimentului placebo. Acestea au fost localizate în nucleul pontin (Pn), o zonă din trunchiul cerebral care conectează cortexul cerebral de cerebel și nu a fost asociată anterior cu durere.

Pentru a înțelege în continuare rolul acestor neuroni în ameliorarea durerii, autorii au măsurat efectele blocării activității lor. Când neuronii lor PN au fost inhibați, șoarecii care au mers pe podeaua fierbinte au fost mai repede să efectueze comportamente de calmare a durerii, cum ar fi să-și lingă labele, să stea în picioare și să săriți. Șoarecii cu neuroni Pn activați au luat mai mult timp să-și lingă labele „pentru că nu este la fel de dureros”, spune Scherrer.

Analizele ulterioare a 4.932 de celule neuronale din PN au descoperit că 65% aveau receptori opioizi - aceiași activați de analgezice puternice. Neuronii cu receptori opioizi s-au extins la trei zone ale cerebelului despre care nu se credea anterior că joacă un rol în anticiparea ameliorării durerii. Cercetătorii au identificat un grup de celule Purkinje – celulele principale din cerebel – care au devenit din ce în ce mai active în timpul experimentului placebo.

„Există aproape sigur opioide endogene care iau parte la asta”, spune Woolf.

Noi obiective

Cercetarea ar putea deschide noi căi de a înțelege cum funcționează analgezicele existente și de a descoperi altele noi, mai eficiente.

Oamenii de știință ar putea explora cum să activeze circuitele neuronale din trunchiul cerebral și cerebel fără a utiliza pastile placebo. Studiile viitoare ar putea „găsi o modalitate de a face mai sigură activarea mecanismelor de control proprii ale corpului care pot suprima experiența durerii”, spune Woolf.

Înțelegerea acestor circuite cerebrale poate explica, de asemenea, de ce unele terapii pentru durere, cum ar fi terapiile cognitiv-comportamentale și stimularea magnetică transcraniană, funcționează de fapt.

„Creierul este un car de fân complicat și deseori căutăm un ac”, spune Tom Wager, un neuroștiință care studiază efectul placebo la Dartmouth College din Hanover, New Hampshire. Acest studiu „oferă o nouă țintă pe care o putem căuta în studiile pe oameni”.

Rămân întrebări despre ce anume activează efectul placebo la cei care îl experimentează. „Ceea ce încă nu știm este de ce apare la unii indivizi și nu la alții și de ce dispare în timp”, spune Woolf.