يقوم البشر بفصل الملح عن الماء منذ آلاف السنين، وينتجون الملح ومياه الشرب العذبة من مياه البحر المالحة. ولكن هناك حدود لما يمكن تحقيقه، وقد تكون له عواقب وخيمة في بعض الأحيان. عندما لم يتمكن سكان بلاد ما بين النهرين القديمة من معرفة كيفية تحلية مياه الري ومنع تراكم الأملاح في تربتهم، انهار مجتمعهم. يقول سوجاي كوشال، عالم الهيدرولوجيا بجامعة ميريلاند في كوليدج بارك: "إنها مشكلة أقدم، وأكثر مللًا، ولكنها خطيرة في العالم".

وقد أصبحت هذه المشكلة الآن أكثر إلحاحا مع زيادة ملوحة المياه العذبة لعدة أسباب. ويؤدي ارتفاع منسوب مياه البحر إلى دفع الملح إلى المياه الجوفية الساحلية، في حين يؤدي الإفراط في استخراج المياه الجوفية في أماكن أخرى إلى سحب مياه أعمق وأكثر ملوحة إلى طبقات المياه الجوفية. والأنشطة البشرية - من إزالة الجليد من الطرق إلى غسل الملابس إلى تسميد الحقول - تلوث المياه السطحية بأنواع عديدة من الملح. في أكتوبر الماضي، أفاد كوشال وزملاؤه أن مستويات الملوحة في الجداول والأنهار الرئيسية حول العالم كانت ترتفع بشكل كبير؛ أصبحت بعض المياه الآن أكثر ملوحة عدة مرات مما كانت عليه قبل بضعة عقود 1. ويقول إن تملح المياه العذبة مشكلة عالمية ضخمة، وليست مشكلة إقليمية.

والمشكلة الثانية ذات الصلة هي العبء المتزايد للنفايات القلوية المثيرة للمشاكل. تنتج مجموعة متنوعة من الصناعات ــ من استخراج النفط والغاز إلى محطات تحلية المياه التي تنتج مياه الشرب ــ مياه الصرف الصحي المالحة التي يكون التخلص منها مكلفا. يقول مناحيم إليمالك، مهندس البيئة بجامعة ييل في نيو هيفن بولاية كونيتيكت: «علينا أن نفعل شيئًا ما مع الغسول».

…

عتبة السعر

ويعتمد نجاح أي من هذه الأفكار على العوامل الاقتصادية. ويشير فيلوز إلى أنه إذا استخرجت المؤسسة العامة لتحلية المياه المالحة كل كلوريد الصوديوم المتاح من مياه الصرف الصحي في المملكة العربية السعودية، فسيكون ذلك كافياً لتزويد ثلث السوق العالمية. من ناحية أخرى، يمكن أن توفر سوائل النفايات الناتجة عن تحلية المياه قليلة الملوحة الجبس المعدني الوفير، ولكن من غير المرجح أن يكون استخراج المياه المالحة من الصخور المكسرة تقليديًا قادرًا على المنافسة اقتصاديًا.

ويقول فيلوز إن الأسواق الجديدة، مثل إدخال التقنيات التي تعمل بالملح، بما في ذلك بطاريات الزنك والبروم، يمكن أن تخلق طلبًا جديدًا على أملاح معينة. ويمكن أن تلعب اللوائح أيضًا دورًا، إما عن طريق جعل التخلص من النفايات الكاوية أكثر تكلفة أو تشجيع استخدام الأملاح ذات الأساس الملحي في تطبيقات مختلفة، مثل الجبس المعتمد على الماء الملحي في أملاح الطرق.

هناك شيء واحد واضح: الحاجة إلى المياه العذبة آخذة في الازدياد. يقول الباحثون إن التقنيات الجديدة لمعالجة الحدود الحالية لتحلية المياه مهمة. ولكنها ليست بديلاً للخطوة التي لا تزال أساسية وهي الحفاظ على المياه العذبة. سوف يستغرق الأمر دائمًا طاقة أو وقتًا أو مساحة من الأرض لفصل الملح عن الماء، لذلك سيكون هناك دائمًا ثمن لتحلية المياه. يقول أليمالك: "ليس هناك سحر".