Хората са отделяли солта от водата в продължение на хиляди години, произвеждайки както сол, така и прясна питейна вода от солена морска вода. Но има граници на това, което може да се постигне - понякога с драстични последици. Когато хората от древна Месопотамия не можаха да разберат как да обезсоляват водата си за напояване и да предотвратят натрупването на соли в почвата им, обществото им рухна. „Това е един вид най-старият, най-скучният, но сериозен проблем в света“, казва Суджай Каушал, хидролог от Университета на Мериленд в Колидж Парк.

Този проблем сега става все по-належащ, тъй като солеността на сладководните води се увеличава по различни причини. Покачващите се морски нива изтласкват солта в крайбрежните подпочвени води, докато на други места прекомерното извличане на подземни води извлича по-дълбоки, по-солени води във водоносни хоризонти. А човешките дейности – от размразяване на пътища до пране на дрехи до наторяване на полета – замърсяват повърхностните води с много видове сол. Миналия октомври Каушал и колегите му съобщиха, че нивата на соленост в големите потоци и реки по света рязко се покачват; някои води сега са няколко пъти по-солени, отколкото са били преди няколко десетилетия 1. Засоляването на сладководните води е огромен глобален проблем, а не регионален, казва той.

Вторият свързан проблем е нарастващото бреме от проблемни отпадъчни алкали. Различни индустрии – от добива на нефт и газ до инсталациите за обезсоляване, които произвеждат питейна вода – произвеждат солени отпадъчни води, чието изхвърляне е скъпо. „Трябва да направим нещо с лугите“, казва Менахем Елимелех, инженер по околната среда в Йейлския университет в Ню Хейвън, Кънектикът.

…

Ценови праг

Дали някоя от тези идеи ще бъде успешна зависи от икономически фактори. Ако SWCC извлече целия наличен натриев хлорид от отпадъчните води за обезсоляване на Саудитска Арабия, отбелязва Fellows, това би било достатъчно, за да достави една трета от световния пазар. От друга страна, отпадъчните течности от обезсоляването на солена вода биха могли да осигурят изобилния минерален гипс, но е малко вероятно извличането на саламура от конвенционално натрошени скали да може да се конкурира икономически.

Нови пазари, като въвеждането на технологии, захранвани със сол, включително цинково-бромни батерии, биха могли да създадат ново търсене на определени соли, казва Фелоус. Регулациите също биха могли да играят роля, или чрез оскъпяване на изхвърлянето на отпадъци от каустик, или чрез насърчаване на използването на соли на основата на саламура в различни приложения, като например гипс на базата на саламура в пътни соли.

Едно е ясно: нуждата от прясна вода нараства. Новите технологии за справяне с настоящите ограничения на обезсоляването са важни, казват изследователите. Но това не е алтернатива на все още важната стъпка за запазване на прясна вода. Винаги ще е необходима енергия, време или земна площ, за да се отдели солта от водата, така че винаги ще има цена за обезсоляване. „Няма магия“, казва Елимелех.